Detroit is het nieuwe jaar ingegaan met dezelfde winterwiskunde: vaste inkomens die niet oprekken, warmte die meer kost dan veel senioren zich veilig kunnen veroorloven en voedsel in huis dat vóór de maand opraakt. Voor oudere volwassenen, vooral oudere vrouwen, die alleen wonen, kan één uitgestelde uitkering, één melding van een nutsvoorziening of één gemiste rit een zware week in een crisis veranderen – stilletjes, achter een gesloten deur, zonder dat het publiek het als een noodgeval bestempelt.
“Je voelt je verdrietig omdat je niet wilt dat je ouders dat eenzame moment, een koud moment, een hongermoment meemaken”, zegt Joanne Crawley, een gepensioneerde die deze crises zich elke week ziet ontvouwen door haar vrijwilligerswerk. “En het is zo van: wat kan ik doen om ze te helpen?”
Oudere vrouwen zijn op latere leeftijd vaker alleen, en dat verandert hoe de winter eruit ziet als geld, mobiliteit of gezinsondersteuning schaars worden. De Administratie voor Gemeenschapsleven, een federaal agentschap dat diensten financiert en coördineert, zodat oudere volwassenen en mensen met een handicap zelfstandig in hun gemeenschap kunnen leven, schat dat in 2023 33 procent van de oudere vrouwen die buiten een institutionele setting woonden, alleen woonde, vergeleken met 22 procent van de oudere mannen. ACL meldde ook dat 29 procent van de oudere vrouwen weduwen zijn.
Anne Holmes Davis, vice-president van planning en programmaontwikkeling bij de Detroit Area Agency on Aging, beschreef wie er opduikt als oudere vrouwen voedselhulp zoeken. “De meeste oudere vrouwen die voor voedselhulp naar de Detroit Area Agency on Aging komen, zijn vaak weduwe, gescheiden of nooit getrouwd en leven van de sociale zekerheid of (aanvullende zekerheidsinkomen) SSI,” zei Davis.
Davis zei dat velen “niet in staat zijn om proactief te plannen voor hun basisbehoeften, terwijl ze te maken hebben met eenzaamheid, slechte sociale steun en beperkte financiële middelen. Het is waarschijnlijker dat ze niet in staat zijn om zelf voorzieningen en diensten te verkrijgen.”
De inkomenskloof waarmee deze vrouwen worstelen, maakt het moeilijker om dat isolement te overleven.
A federale indicatoren Een rapport over oudere Amerikanen schat het armoedecijfer voor vrouwen van 65 jaar en ouder op 11,2 procent, vergeleken met 9 procent voor mannen. Zwarte vrouwen zijn zelfs nog kwetsbaarder: het armoedecijfer voor niet-Spaanse zwarte volwassenen van 65 jaar en ouder bedraagt 17,6 procent. De Afdeling Financiën heeft lang gedocumenteerd hoe de inkomsten en het spaargeld van vrouwen vaak worden getroffen door carrièrenadelen die verband houden met de oververtegenwoordiging van gekleurde vrouwen in lagerbetaalde beroepen en de ondervertegenwoordiging van zwarte vrouwen in beterbetaalde banen.
Crawley is 69 en zelf senior.
Ze heeft jarenlang vrijwilligerswerk gedaan bij Focus: HOPE, de non-profitorganisatie in Detroit die in 1968 werd opgericht na de burgerlijke onrust in Detroit in 1967, met een missie die aangeeft waar ze mee te maken hebben: ‘We erkennen de waardigheid en schoonheid van ieder mens en beloven intelligente en praktische actie om racisme, armoede en onrecht te overwinnen.’
Haar route liep via Focus: HOPE’s Food for Seniors-programma, dat maandelijkse voedselpakketten verstrekt aan deelnemers van 60 jaar en ouder in de provincies Wayne, Oakland, Macomb, Washtenaw, Lapeer, Tuscola, Huron, Sanilac en St. Clair.
Detroit praat vaak over dakloosheid als iets dat je kunt zien: een persoon die buiten is in de winter, een persoon die in een auto slaapt, een persoon die alles draagt wat hij bezit. Crawley komt steeds een andere realiteit tegen: oudere volwassenen die nog steeds een dak hebben en nog steeds in dezelfde crisisomstandigheden leven – honger, onveilige kou, isolatie – zonder dat het publiek het ooit dakloosheid noemt.
Het kan lijken alsof je binnen blijft, omdat het transport onbetrouwbaar is. Het kan lijken op het tegelijkertijd oprekken van medicijnen en maaltijden. Het kan lijken alsof je alleen woont met een huisbaas die niet repareert wat de winter blootlegt.
Senioren zeggen het niet altijd duidelijk op de eerste dag. Crawley zegt dat ze praten als ze je vertrouwen.
“Toen de pandemie toesloeg, vertelde mijn dochter me over dit programma”, zei ze. “Ik was gewoon open en geïnteresseerd om te helpen, omdat veel senioren thuis zijn en niemand hebben om mee te praten. Wij waren dus de mensen met wie ze spraken.”
USDA’s Economische Onderzoeksdienst meldde dat in 2023 9,3 procent van de Amerikaanse huishoudens met een volwassene van 65 jaar of ouder op een bepaald moment in het jaar voedselonzeker was. Voor huishoudens waar een volwassene van 65 jaar of ouder alleen woonde, bedroeg de voedselonzekerheid 11 procent. In Michigan meldt Forgotten Harvest dat 291.000 senioren van 60 jaar en ouder getroffen worden door voedselonzekerheid.
Bijna de helft daarvan bevindt zich in de regio Metro Detroit.
“Alleen wonen is niet alleen een persoonlijk detail – het verandert de toegang. Solo-ouderen lopen een groter risico op voedselonzekerheid en het is waarschijnlijker dat het vrouwen zijn ouder dan 50 jaar,” zei Davis. “Omdat de kans groter is dat ze alleen leven, horen ze niets over gemeenschapsbronnen en -diensten die beschikbaar zijn via op geloof gebaseerde organisaties, non-profitorganisaties en andere organisaties.
De strijd met de energiekosten doet zich in dezelfde huishoudens voor. A Centrum voor Amerikaanse vooruitgang Uit analyse bleek dat in 2023 bijna 1 op de 3 ouderen – 14,8 miljoen mensen – ‘energieonzeker’ was, wat betekent dat ze bezuinigden op basisvoorzieningen zoals medicijnen of voedsel om de energierekening te betalen, huizen op onveilige temperaturen hielden of de energierekening in de voorgaande twaalf maanden niet konden betalen.
“De wintermaanden in Michigan en Metro Detroit kunnen een bijzonder moeilijke tijd zijn, omdat de energierekeningen stijgen,” zei Davis. “De hogere kosten kunnen ervoor zorgen dat voedsel de hele maand niet meegaat, wat kan leiden tot overgeslagen maaltijden of zelfs het afsluiten van nutsvoorzieningen.”
Davis wees er ook op dat honger naast andere barrières bestaat: uit het onderzoek naar de behoeften van haar bureau bleek dat 20 procent van de respondenten geen toegang had tot een voertuig en dat meer dan 90 procent van de zorgverleners – de meesten van hen oudere vrouwen – het afgelopen jaar niet naar de dokter waren geweest.
Frank Kubik, directeur van het voedselprogramma van Focus: HOPE, zegt dat veel senioren niet vrijwillig willen delen hoe slecht de situatie voor hen is. Hij beschreef wat medewerkers en vrijwilligers doen om de noodzaak te begrijpen, zonder iemand te dwingen het hardop te zeggen.
(Met dank aan Detroit Focus: Hope)
“Wat we mensen soms vragen als je eten gaat bezorgen, is vragen of je het voor de senior kunt opbergen”, zei Kubik. “Je wilt je niet opdringen, mensen willen je soms hun situatie niet vertellen, en dat begrijp ik.”
Hij legde de vragen uit die zouden kunnen volgen.
“Mag ik het in je kast leggen? Kan ik het in je koelkast opbergen?” zei hij. “En dan krijg je de kans om een kast of koelkast open te maken en te kijken wat daar eigenlijk in zit.”
Kubik beschreef een huis dat hem niet heeft verlaten: “Iemand had heel weinig. En als ik heel weinig zeg, heb ik het over een blikje appelmoes of zoiets, en dat was het.”
“Hoe kunnen senioren in dit land leven van een blikje appelmoes of iets dergelijks?… Het klopt gewoon niet. Het moet een betere manier zijn.”
De socialezekerheidsadministratie schatte dat de gemiddelde maandelijkse pensioenuitkering voor januari 2025 $ 1.976 bedroeg. Voor senioren op SSIe meldde het bureau dat in december 2024 de gemiddelde maandelijkse federaal beheerde SSI-betaling voor ontvangers van 65 jaar of ouder $ 576 bedroeg. Dit alles moet de huur, nutsvoorzieningen, transport, eigen bijdragen, recepten, voedsel en de kleine kosten die zich stilletjes opstapelen, inclusief toiletartikelen, dekken.
“Het herinnert je er een beetje aan hoe fragiel de dingen zijn en welke verstoring dan ook van wat er al gebeurt, of het nu SNAP is, of het nu ons programma is, of het nu je sociale zekerheidscontrole is, het heeft allemaal een enorme impact”, zei hij.
Focus: HOPE’s Food for Seniors-programma bestaat omdat die stapel problemen reëel is, en omdat iemand mensen moet ontmoeten waar ze zijn, en niet waar het systeem aanneemt dat ze zouden moeten zijn, zei Kubik. Crawley heeft dezelfde les van dichtbij geleerd.
De hulp die ertoe doet, is de hulp die mensen daadwerkelijk kunnen bereiken, behouden en gebruiken zonder daarbij hun waardigheid te verliezen. Soms lijkt het op een warme maaltijd. Soms lijkt het alsof boodschappen in een schone kast zijn opgeborgen. Soms lijkt het een gesprek dat lang genoeg duurt voordat de waarheid naar boven komt.
