Door Robert Scucci
| Gepubliceerd
Zelfcensuur uit naam van zelfbehoud wordt vaak gezien als een teken van zwakte, maar soms is het een noodzakelijk kwaad, vooral als het om netwerktelevisie gaat. Wat in de schrijverskamer als een geweldig idee klinkt, kan snel uitmonden in een probleem als het eenmaal hardop wordt voorgelezen, en de cast en crew van Seinfeld wisten dat ze met problemen flirtten als ze ooit ‘The Bet’ groen zouden geven, een aflevering uit seizoen 2 die werd geschrapt voordat deze in actieve productie ging vanwege de controversiële benadering van wapengeweld.
In dit geval was het volledig negeren van de aflevering tijdens het voorlezen van de tabel niet het gevolg van het feit dat een aanmatigend bord voor normen en praktijken op het laatste moment tussenbeide kwam. Het was de Seinfeld wierp zichzelf en besloot dat de hele aflevering een grens overschreed en verkeerd aanvoelde.
Geschreven door Larry Charles, die bij hem bleef Seinfeld tot en met seizoen 6 is ‘The Bet’ nooit volledig uitgekomen en werd uiteindelijk vervangen door ‘The Phone Message’, dat Jerry Seinfeld en Larry David schreef een beroemdheid in slechts twee dagen om er zeker van te zijn dat een aflevering toch in de lucht zou komen. Ironisch genoeg was ‘The Phone Message’, ondanks de lovende kritieken, een mislukking in de kijkcijfers, waardoor de show uiteindelijk toch een pauze van twee maanden kreeg.
Als ‘The Bet’ volledig was gerealiseerd, had elke reactie de show heel goed kunnen doden. Seinfeld vond pas echt zijn basis in seizoen 3, en in dat vroege stadium was de foutmarge flinterdun.
‘De weddenschap’ is afgebroken
Als je vandaag de synopsis leest, klinkt het uitgangspunt van de geschrapte aflevering op papier niet bijzonder schandalig. De structuur volgt het bekende A- en B-verhaalformaat waarop de meeste sitcoms vertrouwen, maar in het A-verhaal gingen de dingen ontsporen. Het besluit van Elaine dat ze een pistool wil kopen, zorgde ervoor dat alle betrokkenen het filmen van de aflevering heroverwogen. Larry Charles, die tot en met seizoen 6 aan de serie werkte, schreef het script met de bedoeling om te pushen Seinfeld naar donkerder terrein.
Het B-verhaal gaat over een weddenschap tussen George en Jerry over de vraag of Kramer contact heeft gehad met een stewardess tijdens zijn reis naar Puerto Rico, en het zijn allemaal vrij standaard dingen. Er is daar geen controverse, alleen klassiek Seinfeld materiaal dat perfect aansluit bij het gebruikelijke ritme van de show.
Tijdens het voorlezen van de tafel deinsde Julia Louis-Dreyfus terug toen ze bij één scène in het bijzonder terechtkwam. Daarin houdt Elaine een pistool, dat met de hulp van Kramer kan worden gekocht, tegen haar eigen hoofd en vraagt aan Jerry: “Waar wil je het hebben, Jerry? De Kennedy? Of de McKinley?” terwijl ze het pistool respectievelijk op haar hoofd en buik richtten.
Louis-Dreyfus uitte onmiddellijk haar zorgen tegenover Jason Alexander en Tom Cherones, die de aflevering mede zouden regisseren. Nadat ze het hadden besproken, waren ze het er allemaal over eens dat de verhaallijn de zaken ver voorbij het punt van ongemak duwde. De aflevering werd voor onbepaalde tijd opgeschort, en nu de show door moest gaan, Jerry Seinfeld En Larry David aan het werk gegaan om een vervanger te schrijven.
Een passende mate van terughoudendheid
Hoewel ik het over het algemeen niet eens ben met censuur omwille van de censuur, kies ik toch voor de censuur Seinfeld kamp voor het op de plank zetten van “The Bet” voordat het echte schade aan de serie veroorzaakte. Tegenwoordig is het gemakkelijk om te vergeten hoe kwetsbaar de show al vroeg was. Wij herkennen het nu Seinfeld als de culturele moloch werd het, maar dat succes was allesbehalve gegarandeerd op het moment dat de eerste tabel werd gelezen.
De serie strompelde door de eerste twee seizoenen, wat naar huidige maatstaven ongehoord zou zijn. NBC zag potentieel en liet het veel langer doorgaan dan de meeste nieuwe shows ooit zouden worden gegeven. Op zo’n kritiek moment in de reeks was het een slimme zet om een aflevering op de plank te zetten die het publiek had kunnen vervreemden. Het heeft ervoor gezorgd dat de show zichzelf niet in de voet schoot, een woordspeling die volledig bedoeld was.
Seinfeld schrijver Larry Charles heeft sindsdien toegegeven dat hij het uitgangspunt te ver heeft doorgevoerd, en hij heeft nooit enige bitterheid over de beslissing geuit. Het is moeilijk voor te stellen dat hij aan de show zou zijn blijven werken als er aanhoudende wrok was geweest. Hij heeft verklaard dat het idee waarschijnlijk in een later seizoen beter zou zijn ontvangen Seinfeld werd een begrip en had de macht om weg te komen met meer controversiële afleveringen zoals ‘The Contest’.
Het grappige moet zwaarder wegen dan de controverse
Volgens een van de oudste komedieregels hield Charles van de duistere elementen van ‘The Bet’, maar hij erkende dat als je zo hard in ongemak wilt leunen, het materiaal onevenredig grappig moet zijn. Naar eigen zeggen was dat eenvoudigweg niet het geval. Dat is de maatstaf waarmee alle komedie leeft en sterft. De shockwaarde op zichzelf levert bijna altijd gemengde reacties op, tenzij het gepaard gaat met iets echt hilarisch.
Ironisch genoeg wordt Jerry feitelijk op overdreven wijze neergeschoten als hij zich de gevolgen voorstelt van het stelen van kabel in een latere aflevering van seizoen 2, ‘The Baby Shower’, wat het punt alleen maar versterkt. Het is een op zichzelf staande reeks van ingebeeld geweld dat volledig binnen de verhoogde realiteit van de show bestaat en eerder absurd dan provocerend speelt. Dat soort cartoonlogica staat ver af van Elaine die vermoorde presidenten belachelijk maakt, wat de show onder veel strenger toezicht zou hebben geplaatst.
“The Bet” is op het verkeerde moment met de verkeerde stem geschreven. Had Seinfeld vanaf het begin een groot succes geweest, had het misschien de geschiedenis in kunnen gaan als een gedurfde klassieker. In plaats daarvan maakte het een reële kans om de show te doden voordat het ooit de kans kreeg om te worden zoals we het ons nu herinneren. Uiteindelijk kwamen alle betrokkenen op organische wijze tot dezelfde conclusie, zonder dat een mandaat van bovenaf hen vertelde de stekker eruit te trekken.
Seinfeld wordt gestreamd op Netflix.
