De sciencefictiontrilogie van James Cameron komt tot een explosieve conclusie

Niemand in Hollywood maakt nog ouderwetse religieuze heldendichten – dat wil zeggen: niemand behalve James Cameron. Gigantisch qua omvang en thematische reikwijdte, Avatar: Vuur en As is een gelijk deel van het vervolg en de conclusie, die een van de grote moderne filmtrilogieën afrondt en tegelijkertijd de deur op een kier laat staan ​​voor toekomstige verhalen. Mochten deel 4 en 5 werkelijkheid worden. We gaan verder waar de laatste film was, De waterweggebleven, bouwt Camerons uitbundige coda voort op alles wat beide voorgaande afleveringen te bieden hadden. Het resultaat is groter, langer, logger, sentimenteler en problematischer met een hoofdletter ‘P’. Maar op de grootste momenten heeft het meer emotionele impact dan alles wat Cameron eerder heeft gemaakt.

De waterweg heeft misschien een vernieuwing bereikt met zijn tijdsprong van 16 jaar, maar Vuur en as ontvouwt zich in de emotionele nasleep ervan en begint met een spirituele gemeenschap tussen tienerheld Lo’ak (Britain Dalton) en zijn overleden oudere broer Neteyam (Jamie Flatters) in de voorouderlijke droomwereld waarmee de Na’vi via hun paardenstaarten verbinding maken. “Hoe ben ik gestorven?” vraagt ​​Neteyam, terwijl hij de kijkers meeneemt in het proces om de climaxtragedie van de laatste film centraal te stellen. Voor degenen die een opfrisser nodig hebben: dit zijn de ondeugende tienerzonen van de inheemse Na’vi-prinses Neytiri (Zoe Saldaña) en de voormalige Amerikaanse marinier Jake Sully (Sam Worthington), een mens die nu permanent in zijn ‘avatar’-lichaam leeft. Ze hebben ook een ondeugende jonge biologische dochter, Tuk (Trinity Bliss); een humeurige geadopteerde tienerdochter, Kiri (Sigourney Weaver), die onberispelijk werd verwekt in de avatar van een menselijke wetenschapper; en een tiener-pseudozoon Spider (Jack Champion), een sluwe mens die de lucht van Pandora niet kan inademen en achter een reeks gammele ademhalingsmaskers leeft.

Spider is ook de zoon van de terugkerende landschapkauwende slechterik Miles Quaritch (Stephen Lang), een menselijke kolonel die is herrezen in Na’vi-vorm. Wreed en gedreven door corrupte ideologie blijft hij de familie Sully achtervolgen wanneer ze Spider in veiligheid proberen te brengen na meerdere schermutselingen met verstikking. Er ontstaat echter al snel chaos. De nomadische stam van Wind Traders die de Sullys leidt, wordt aangevallen door een vuuraanbiddende cultus van bandieten, de Mangkwan Clan, of de Ash People, die de Na’vi-godin Eywa afwijzen en in plaats daarvan het nihilisme omarmen. Loyaliteit wordt op de proef gesteld en er ontstaat zelfs een griezelige band tussen Quaritch en de matriarch van de Mangkwan, Varang (Oona Chaplin), een angstaanjagende, met vlammen zwaaiende slechterik die de heilige gemeenschap van de Na’vi verbastert door haar paardenstaart te gebruiken om iedereen met wie ze een band heeft, te verdoven en te ontwapenen.

Gedurende drie en een kwartier sleurt de film deze personages heen en weer tussen locaties, hinderlagen en intieme dilemma’s, elk op weg naar enorme staaltjes filmisch spektakel. Cameron verliest echter nooit de kern van het verhaal uit het oog: een rouwende familie, die elk op hun eigen unieke manier met verlies omgaan. Neytiri houdt vast aan haar geloof, zoals dat bij de Na’vi het geval is, maar haar haat tegen de menselijke kolonisten maakt haar verbitterd, vooral tegenover Spider. Jake verliest zichzelf in zijn werk (hij is tenslotte een mens) bij het bergen van munitie uit een gezonken menselijk oorlogsschip. Hij wil voorbereid zijn op toekomstige gevechten, maar de andere Na’vi, zoals de leiders van de Waterstam Tonowari (Cliff Curtis) en Ronal (Kate Winslet), zien vuurwapens als instrumenten die de ziel bederven. En op verschillende momenten worden de broers en zussen van Sully geconfronteerd met de realiteit dat ze nog meer dierbaren verliezen door ballingschap, terwijl ze nog steeds aan het wankelen zijn door het overlijden van hun broer.

De ondergang van Neteyam uit de laatste film werpt een lange schaduw over Vuur en as. Niet alleen zorgen het stoïcisme en het bijgeloof van Jake en Neytiri voor voelbare wrijving, maar de aanwezigheid van de overleden tiener is in elke scène voelbaar. Verschillende actiescènes worden aangestuurd door de norse Lo’ak – aan wie Cameron de vertellerfakkel van Jake doorgeeft – die Jake en zichzelf probeert te bewijzen dat hij niet schuldig was aan het lot van zijn broer. De onberispelijke orkestpartituur van Simon Franglen houdt Neteyam ook levend door middel van muziek: De klaagzang Neytiri zingt voor hem, in deze en de laatste film wordt het opnieuw gearrangeerd in talloze composities, van momenten van triomf tot nederlaag en pijn. Weinig recente Hollywood-kaskrakers hebben hun personages zo consequent ondergedompeld in zowel emotionele als fysieke angst; lichamelijk letsel duurt net zo lang als letsel aan de ziel.

De film is op zijn overtuigendst als het gaat om het onderzoeken van deze groeiende scheuren in de gezinseenheid; verlies en woede graven zich een weg in elk dilemma en elke belangrijke beslissing. Op andere momenten beweegt het te snel om zijn subplots te laten ademen. Jake spreekt over de ongemakkelijke verleiding om zijn ceremoniële rol als ‘Toruk Makto’ – de berijder van een gigantisch beest – te hervatten vanwege de bloeddorst die het hem bezorgt, maar deze dialoog wordt zelden gedramatiseerd. Kiri’s mysterieuze connectie met de planeet levert een fascinerend verhaal op over het transhumanisme dat aan de ene kant aanvoelt als een natuurlijk verlengstuk van Camerons ecologische overpeinzingen, die vragen oproepen over wie het eigenlijk verdient om hun fysieke vorm te overstijgen. Maar aan de andere kant worden de antwoorden op een simplistische manier gepresenteerd en wordt het concept behandeld als een MacGuffin. Op dezelfde manier wordt er niet genoeg tijd doorgebracht met de in de vulkaan wonende Ash People, zelfs niet als Quaritch hen vuurwapens schenkt. Ze zijn helaas ook een ongemakkelijk onderdeel van de toch al twijfelachtige raciale optiek van de serie, tussen hun tribale gehuil, de ceremoniële botten door hun neus en hun ‘scalpen’ van Na’vi-paardenstaarten – ze zijn een mengelmoes van Afrikaanse, Polynesische en Indiaanse stereotypen die de weerlegging van het blanke supremacistische kolonialisme in het verhaal verder in conflict brengen met zichzelf.

Het moet echter gezegd worden: Chaplins aanwezigheid als Varang is bliksem in een fles. Alleen met haar blik transformeert ze voorzichtigheid en nieuwsgierigheid in woedende ambitie. Hoewel zij en Neytiri nauwelijks met elkaar omgaan, passen ze bij de thematische verwikkelingen: Varang is een weerspiegeling van wat Neytiri zou kunnen worden als ze er niet in zou slagen haar verdriet te verzoenen. Waar Neytiri een kat is, is Varang slangachtig, en zij verheugt zich zowel in de mannelijke aanwezigheid van Quaritch als in de kracht van de machinegeweren en vlammenwerpers die in haar handen worden geplaatst, wat de pacifistische overtuigingen van de andere Na’vi juist bewijst. In Vuur en aswapens zijn middelen om toegang te krijgen tot iemands donkerste impulsen.

Als het er ooit op leek dat Cameron zonder ideeën zou komen te zitten, wees gerust: Avatar: Vuur en As is tot de rand gevuld met adembenemende beelden. Ontzagwekkende gigantische pijlstaartroggen leiden de enorme luchtschepen van de Wind Traders, geleid door de levendige Peylak van David Thewlis. We zien hoe de Na’vi-huid eruit ziet als deze verbrand is, en we ervaren zelfs de hallucinogene effecten van Pandoran ayahuasca. Als er iets was dat je boeide in een eerdere Avatar, is de kans groot dat Cameron daar conceptueel op ingaat. De meedogenloze walvisschepen zijn groter en imposanter. De zeedieren hebben een nog intrigerender en ingewikkelder moraal (leidend tot een Tulkun-proces!), En de mensen zuigen over het algemeen nog harder. Zelfs de opwindende finale combineert de crescendo’s van beide voorgaande films, dankzij een glinsterende magnetische aurora die niet alleen personages uit de zee de lucht in tilt, maar hen ook van hun munitie berooft, waardoor ze gedwongen worden te vechten zonder de moderne wapens waaraan ze zich zo wanhopig vastklampen. Het is niet alleen een climax van karakterbogen, maar ook van centrale thema’s, en het kan wedijveren met de chaos van de Tulkun-climax van de laatste film en nog veel meer. Het is moeilijk om niet meegesleept te worden in het melodrama.

Camerons esthetiek heeft altijd het midden gehouden tussen militaire vleeskop en hippiebloemkind, maar Vuur en as is misschien wel de grootste botsing tussen deze impulsen. De wereld van Avatar voelt zo echt aan – en combineert zo naadloos de live-action en op prestaties vastgelegde karakters – dat het loutere bestaan ​​ervan wonderbaarlijk lijkt, zelfs 16 jaar na het begin van de franchise. Hoge landschappen zijn net zo echt als de textuur van een cerulean huid, waarvan de prachtige onvolkomenheden en subtiele uitdrukkingen worden onthuld in meedogenloze close-ups. Maar als Vuur en as heeft één belangrijke visuele fout: Cameron, nadat hij ons heeft laten wennen aan de supervloeiende 3D van de film met een hogere framesnelheid (48 fps, gebruikt om het momentum te vergroten), keert af en toe terug naar de meer traditionele 24 fps voor vluchtig drama. De overgang zorgt ervoor dat deze meer intieme scènes zenuwachtig overkomen. Het probleem hier is in wezen dat Cameron ons zo ver in de toekomst van het vertellen van verhalen heeft geslingerd dat alles wat op het heden lijkt, griezelig aanvoelt. Misschien is het niet de bedoeling dat we teruggaan naar hoe het was.

Deze spanning tussen oude en nieuwe manieren van kijken wordt op dezelfde manier belichaamd door Jake en Quaritch. In alle drie de films bestaan ​​beide mannen in vormen en culturen buiten hun eigen land. Een van hen heeft gewerkt aan het accepteren van deze nieuwe identiteit en de gemeenschap die deze hem biedt. De ander wijst het af. Maar te midden van de bombast van Vuur en asTijdens rustige momenten spoort Jake de gemene Quaritch aan om optimaal gebruik te maken van zijn nieuwe lichaam en zijn ogen te openen voor een nieuwe wereld.

Het voelt niet anders dan Cameron, de natuurbeschermer, die ons aanspoort de weemoedige pracht van Pandora, zijn prachtige bioluminescentie en zijn tastbare verbindingen tussen alle mensen en levende wezens te omarmen, alsof zo’n paradijs op aarde mogelijk zou zijn, als we maar onze ogen openden. Er zullen er waarschijnlijk meer zijn Avatar films over de hele linie, maar als dit is waar ze eindigen, kan er geen passender afscheidspleidooi zijn.

Avatar: Vuur en As draait vanaf 19 december in de bioscoop.