De rol van Californië bij het vormgeven van het lot van de Democratische Partij wordt getoond

Het potentieel van Californië om een ​​nationale democratische comeback te leiden werd duidelijk zichtbaar toen partijleiders uit het hele land onlangs bijeenkwamen in het centrum van Los Angeles.

Maar is de partij bereid om op de Golden State te wedden?

Optredens op de bijeenkomst van het Democratisch Nationaal Comité door de meest prominente Democraten van de staat, voormalig vice-president Kamala Harris en Regering Gavin Newsomkristalliseerde het gevaar en de belofte van de aantrekkingskracht van Californië. Harris slaagde er niet in een politiek gewonde Donald Trump te verslaan in de presidentiële race van 2024 en Newsom, daar nu tussen De meest gevierde critici van president Trumpwordt beschouwd als een van de belangrijkste Democratische kandidaten om de Republikeinse president in het Witte Huis in 2028 te vervangen.

Het beleid van Californië met betrekking tot kwesties die verdeeldheid zaaien, zoals het bieden van uitgebreide toegang tot door de overheid gesponsorde gezondheidszorg, het helpen van immigranten zonder papieren en het ondersteunen van LGBTQ+-rechten dient voortdurend als een Rorschach-test voor het gepolariseerde electoraat van het land, en biedt troost aan progressieven en munitie voor republikeinse aanvalsadvertenties.

“Californië is als je coole neef die met de feestdagen komt, die intrigerend en glamoureus is, maar misschien niet het hele jaar door bij de familie past”, zegt Elizabeth Ashford, een ervaren democratische strateeg die voor voormalige regeringen werkte. Jerry Brown en Arnold Schwarzenegger en Harris toen zij procureur-generaal van de staat was.

Vooral Newsom pocht er snel over dat Californië de thuisbasis is van de op drie na grootste economie ter wereld, een landbouwindustrie die een miljard dollar waard is en economische en culturele grootmachten in Hollywood en Silicon Valley. Critici, onder wie de Trump-chef, schilderen de staat af als een dystopisch hellegat – bezaaid met daklozenkampen en wetteloosheid, en geplaagd door hoge belastingen en nog hogere kosten van levensonderhoud.

Slechts twee Californiërs zijn tot president gekozen: de Republikeinen Ronald Reagan en Richard Nixon. Maar dat was generaties geleden, en Harris en Newsom overwegen pogingen om in 2028 een einde te maken aan de decennialange droogte. Beiden grepen het moment aan door partijleiders en activisten het hof te maken tijdens de driedaagse winterbijeenkomst van het Democratisch Nationaal Comité die zaterdag eindigde.

Harris zei vrijdag in een gesprek met commissieleden en gasten dat de overwinningen van de partij bij staatsverkiezingen in het hele land in november de onrust van de kiezers weerspiegelen over de gevolgen van het beleid van Trump, met name de betaalbaarheid en de kosten van de gezondheidszorg. Maar ze betoogde dat “beide partijen er niet in zijn geslaagd het vertrouwen van het publiek te winnen.”

“Dus als we plannen maken voor wat er na deze regering komt, kunnen we het ons niet veroorloven om nostalgisch te zijn naar wat in feite een gebrekkige status quo was, en een systeem dat zovelen van jullie in de steek heeft gelaten”, zei Harris, die na haar presidentiële campagne kritiek kreeg omdat ze zich niet genoeg concentreerde op keukentafelkwesties, waaronder de toenemende financiële spanningen waarmee Amerikanen worden geconfronteerd.

Terwijl Harris, die eerder dit jaar uitsloot zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschapging niet in op de vraag of ze in 2028 nog een bod zou doen op het Witte Huis, maar betoogde dat de partij introspectief moest zijn over haar toekomst.

“We moeten de vraag beantwoorden wat er daarna komt voor onze partij en onze democratie, en daarbij moeten we eerlijk zijn dat voor zo velen de Amerikaanse droom meer een mythe dan een realiteit is geworden”, zei ze.

Veel van de partijleiders die tijdens de bijeenkomst spraken, concentreerden zich op de mogelijke rol van Californië bij het bepalen van de controle over het Congres nadat de kiezers in november voorstel 50 hadden goedgekeurdeen zeldzame hertekening van de congresdistricten halverwege het decennium in een poging om het aantal Democraten in de congresdelegatie van de staat bij de verkiezingen van 2026 te vergroten.

Burgemeester Karen Bass van Los Angeles verzamelde de menigte door hen eraan te herinneren dat de Democraten het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden tijdens de eerste termijn van Trump hebben teruggenomen en voorspelde dat de staat van cruciaal belang zou zijn bij de tussentijdse verkiezingen van volgend jaar.

Newsom, voorstander van Proposition 50, koesterde zich in die overwinning toen hij de dag ervoor tijdens de DNC-bijeenkomst door de gangen van het hotel liep en om de paar meter stopte om met commissieleden te praten, hun de hand te schudden en selfies te maken.

“Er heerst hier gewoon een gevoel van optimisme”, zei Newsom.

Democratische kandidaten in New Jersey en Virginia wonnen vorige maand ook races met een aanzienlijke marge, wat volgens partijleiders allemaal veelbetekenende tekenen waren van de groeiende ontevredenheid van de kiezers over het Republikeinse leiderschap van Trump en Washington.

“De partij heeft, in bredere zin, haar zeebenen teruggekregen en ze zijn aan de winnende hand,” zei Newsom. “En winnen lost veel problemen op.”

Katie Darling, lid van het Louisiana-comité, barstte in tranen uit toen ze zag hoe collega-Democraten naar Newsom stroomden.

“Hij probeert echt mensen bij elkaar te brengen in een heel moeilijke tijd”, zegt Darling, die opgroeide in Sacramento in een Republikeins huishouden. “Hij krijgt veel tegenslag omdat hij met Republikeinen praat en samenwerkt, maar als hij dat doet, zie ik hem praten met mijn vader en moeder van wie ik hou, met wie ik het politiek fel oneens ben. … Ik denk echt dat we met elkaar moeten praten om het land vooruit te helpen.”

Gouverneur Gavin Newsom spreekt terwijl zijn vrouw Jennifer Siebel Newsom toekijkt tijdens een verkiezingsavondbijeenkomst op het hoofdkantoor van de California Democratic Party op 4 november 2025 in Sacramento.

(Justin Sullivan / Getty Images)

Darling zei dat ze naar de podcast van Newsom luistert, waar zijn keuze aan gasten, waaronder wijlen Charlie Kirk, en zijn opmerkingen over de show die transgender atleten die deelnemen aan vrouwensporten ‘zeer oneerlijk’ heeft tot verontwaardiging geleid bij sommigen ter linkerzijde.

De gouverneur van Illinois, JB Pritzker, een andere potentiële presidentskandidaat voor 2028 wiens familie Newsom historisch heeft gesteund, was naar verluidt donderdag ook ter plaatse en hield bijeenkomsten achter gesloten deuren. En voormalig transportsecretaris Pete Buttigieg, ook een mogelijke kandidaat voor het Witte Huis, was donderdag in Los Angeles, waar hij optrad in de late night show van Jimmy Kimmel en vergaderingen hield.

Corrin Rankin, voorzitter van de Republikeinse Partij van Californië, bestempelde de DNC-bijeenkomsten in LA als ‘anti-Trump-sessies’ en wees op de daklozenkampen op Skid Row, slechts enkele straten verwijderd van de plek waar commissieleden bijeenkwamen.

“We hebben verantwoordelijkheid nodig en oplossingen die mensen daadwerkelijk van de straat halen, gemeenschappen veiliger maken en het leven betaalbaarder maken”, aldus Rankin.

Gekozen functionarissen uit het hele land worden naar Californië getrokken vanwege de bron van rijke politieke donoren. De staat was de grootste bron van bijdragen aan de campagnecomités van Trump en Harris tijdens de presidentsverkiezingen van 2024 en droeg bijna een kwart miljard dollar bij, volgens de onpartijdige non-profitorganisatie Open Secrets, die de verkiezingsfinanciën bijhoudt.

Terwijl de DNC-bijeenkomst zich voornamelijk richtte op alledaagse interne zaken, trok de bijeenkomst van partijleiders liberale groepen aan die geld wilden inzamelen en de aandacht op hun doelen wilden vestigen.

Acteur Jane Fonda en cabaretier Nikki Glaser waren headliner op een evenement gericht op het verhogen van het minimumloon in cocktailbar Three Clubs in Hollywood. Californië heeft al een van de hoogste minimumlonen van het land; een van de organisatoren van het evenement voert campagne om het tarief in sommige provincies van Californië te verhogen tot $ 30 per uur.

“De betaalbaarheidscrisis duwt miljoenen Amerikanen naar de rand, en geen enkele democratie kan overleven als mensen die fulltime werken zich de basisbehoeften niet kunnen veroorloven”, zei Fonda voorafgaand aan het evenement. “Het verhogen van de lonen is een van de krachtigste manieren om gezinnen stabiliteit en hoop te geven.”

Maar het liberale beleid van Californië wordt gezien als een last voor de Democraten elders, waar kwesties als de rechten van transgenders en het bieden van gezondheidszorg aan immigranten zonder papieren niet hartelijk zijn ontvangen door sommige arbeiders die ooit de basis van de partij vormden.

Trump profiteerde van die ontkoppeling in de laatste maanden van de presidentsverkiezingen van 2024, toen zijn campagne advertenties uitzond waarin de steun van Harris voor transgenderrechten werd benadrukt, waaronder door de belastingbetaler gefinancierde genderbevestigende operaties voor gevangenen.

“Kamala is voor zij/hen, president Trump is voor jou”, aldus de commercial. De advertentie werd in de herfst meer dan 30.000 keer uitgezonden in swing states, met name tijdens voetbalwedstrijden en NASCAR-races.

“Kamala had 99 problemen. Californië was daar niet één van”, zegt John Podesta, een ervaren democratische strateeg die senior adviseur was van voormalig president Biden, adviseur van voormalig president Obama en stafchef van het Witte Huis van voormalig president Clinton.

Hij betwistte het argument dat Californië, via zijn beleid of kandidaten, de kansen van de Democraten zal beïnvloeden, met het argument dat er een bredere kloof bestaat tussen de partij en haar kiezers.

“Dit gevoel dat de Democraten het contact met de middenklasse en de armen verloren ten gunste van de culturele elite is een reëel probleem”, aldus Podesta. “Mijn afkorting is: vroeger waren we de partij van de fabrieksvloer, en nu zijn we de partij van de faculteitslounge. Dat is geen Californisch probleem. Het is een elitair probleem.”

Hoewel Podesta nog niemand steunt in de presidentsverkiezingen van 2028, prees hij Newsom voor zijn inspanningen om niet alleen Trump, maar ook de ‘linkse extremisten’ in de Democratische partij tegen te werken.

Het verhaal dat Californiërs geen contact hebben met veel Amerikanen is dit jaar verergerd tijdens de strijd van de staat met de regering-Trump over immigratie, klimaatverandering, water en beleid inzake kunstmatige intelligentie. Maar Newsom en commissieleden voerden aan dat de staat voorop liep bij de vraag waar de natie uiteindelijk heen zal gaan.

“Ik ben erg trots op Californië. Het is een staat die niet alleen om groei draait, het gaat om inclusiviteit”, zei de gouverneur, voordat hij een lijst met Californische initiatieven afvinkte, waaronder laaggeprijsde insuline en hogere minimumlonen. “Een groot deel van het beleid dat uit de staat Californië komt, promoot niet alleen beloften, maar ook beleidsrichtingen die volgens mij echt belangrijk zijn voor de partij.”