WASHINGTON — Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem arriveerde dinsdag bij een hoorzitting over toezicht in de Senaat, klaar om met de Democraten te sparren in haar eerste optreden in Capitol Hill sinds federale agenten Amerikaanse burgers Alex Pretti en René Goed in Minneapolis.
Maar enkele van de scherpste opmerkingen van de Judiciary Committee kwamen van collega-Republikeinen, die haar leiderschap in twijfel trokken, haar uitgavenpraktijken bekritiseerden en haar opriepen toe te geven dat ze ongelijk had gehad door te bellen Mooi en goed “binnenlandse terroristen.”
“Wat we onder uw leiding hebben gezien is een ramp, mevrouw Noem, een ramp”, zei senator Thom Tillis (RN.C.). “Feit is dat je niet eens een fout kunt toegeven. Het lijkt erop dat een onderzoek gaat uitwijzen dat mevrouw Good en meneer Pretti waarschijnlijk niet in het gezicht en in de rug hadden mogen worden geschoten.”
Tillis ondervroeg Noem nauwelijks over details, maar koos in plaats daarvan voor een zinderende, omvangrijke ‘prestatie-evaluatie’ van de minister van Binnenlandse Veiligheid. Hij beschuldigde Noem en Trump-adviseur Stephen Miller ervan prioriteit te geven aan deportatiequota in plaats van onderzoek te doen naar de ‘wrede’ ICE-agenten die betrokken waren bij de schietpartijen in Minnesota.
“We gaan niet achter de mensen aan die die schade hebben aangericht ten koste van de aantallen die Stephen Miller uit het Witte Huis wil hebben”, zei hij. “We willen gewoon cijfers. We willen 1.000 per dag, 6.000 per dag, 9.000 per dag. Omdat cijfers er toe doen, toch? Nee, die doen er niet toe. Kwaliteit is belangrijk.”
Senator Adam Schiff (D-Calif.) bracht Pretti en Good ook ter sprake: “Hebt u vastgesteld of er enige basis was voor de sensationele bewering, een bewering die volkomen vals bleek te zijn, dat deze twee slachtoffers betrokken waren bij binnenlands terrorisme?” vroeg hij.
Noem gebruikte de hoorzitting om een reeks beslissingen te verdedigen die nu onder tweepartijenonderzoek staan. Ze zei dat immigratie- en douanehandhavers te maken krijgen met “ernstige en escalerende bedreigingen” als gevolg van wat zij “opzettelijke verkeerde karakteriseringen” van hun werk noemde.
Ze noemde de sterfgevallen in Minneapolis ‘tragische situaties’ en zei dat de uitdrukking ‘binnenlandse terroristen’ gebaseerd was op vroege informatie die ze ontving van de agenten uit de stad. “Het was een chaotische scène”, zei Noem. Ze verontschuldigde zich niet voor het gebruik van de zin en zei ook niet dat deze onnauwkeurig was.
Noem stond achter de massale deportatieagenda van president Trump en zei dat ICE zich concentreert op het ‘ergste van het ergste’. Recent rapportage van het Cato Instituut bleek dat slechts 5% van de ICE-gedetineerden is veroordeeld voor geweldsmisdrijven, en dat driekwart helemaal geen strafrechtelijke veroordeling heeft.
De hoorzitting vond plaats te midden van een gedeeltelijke sluiting van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, die vorige maand in gang werd gezet toen de Democraten in de Senaat de financiering blokkeerden in een impasse over immigratiehandhavingspraktijken. Nu de spanningen in Iran toenemen, maken wetgevers zich steeds meer zorgen over de veiligheidsrisico’s als het departement niet gefinancierd blijft.
In haar openingsverklaring bestempelde Noem de shutdown als ‘roekeloos’ en ‘onnodig’, en beschuldigde ze de Democraten ervan de Amerikaanse veiligheidspositie in gevaar te brengen.
Senator John Kennedy (R-La.) vroeg nadrukkelijk naar een advertentiecampagne van 200 miljoen dollar die immigratiehandhaving promoot – een campagne met Noem in de hoofdrol en die werd toegekend aan een bedrijf onder leiding van een vriend. Dergelijke uitgaven “maken mij zorgen”, zei hij, en voegde eraan toe: “Daar kan ik het gewoon niet mee eens zijn, mevrouw de minister. Uit mijn onderzoek blijkt dat u hier niet op heeft geboden.”
Noem beweerde dat Trump de berichtenstrategie leidde en voerde aan dat deze “uiterst effectief” is geweest in het afschrikken van illegale immigratie. Ze zei dat ze “niets te maken had met het kiezen van die aannemers.”
Het heen en weer werd steeds heftiger toen Kennedy ook Noem bekritiseerde omdat hij Good en Pretti als binnenlandse terroristen karakteriseerde.
‘Wat mijn aandacht trok, was dat u de schuld van deze uitspraken aan de heer Stephen Miller gaf,’ zei Kennedy, verwijzend naar een Axios-rapport onder vermelding van Noem.
Ze omzeilde de vraagstelling en zei dat de bronnen die Axios in het rapport gebruikte ‘anoniem’ waren en, volgens haar logica, niet geloofwaardig.
“Dit was niet anoniem. Jij was het”, zei Kennedy. ‘Ze citeren jou officieel en zeggen dat het Stephen was.’
Tijdens de hoorzitting werd de secretaris herhaaldelijk gevraagd naar haar aankoop van twee luxe Gulfstream G700-jets voor een gezamenlijk bedrag van 200 miljoen dollar aan belastinggeld.
De vliegtuigen zijn naar verluidt ontworpen door de New Yorkse ontwerper Peter Marino en omvatten privéslaapkamersuites met queensize bedden, badkamers met staande douches en elektrische bidets, en een lounge met een natte bar en een wijnkoeler, volgens afbeeldingen verkregen door NBC.
Noem voerde aan dat de aankopen door het Congres waren goedgekeurd voor zakenreizen en deportatie van zakenmensen.
In een andere scherpe discussie zette senator Chris Coons uit Delaware Noem onder druk vanwege recente verklaringen dat ze van plan was om in november ICE-officieren op stembureaus te stationeren, om “ervoor te zorgen dat we de juiste mensen laten stemmen en de juiste leiders kiezen.” Ze zei dat haar afdeling niet over een dergelijk plan beschikte, maar er niet in slaagde dit uit te sluiten.
Senator Lindsey Graham (RS.C.) steunde het onderzoek naar ICE-schietpartijen, hoewel zijn uitspraken grotendeels bedoeld waren om Noem in een gunstig daglicht te stellen.
“Ik zou er zeker van willen zijn dat er sprake is van een slechte schietpartij zoals gedocumenteerd als zodanig, en dat mensen een prijs betalen. Maar ik zal me bij niemand in deze kamer verontschuldigen om te proberen de rotzooi op te ruimen die Biden heeft veroorzaakt, en die jij hebt bekrachtigd”, zei hij.
De Democraten beschuldigden Noem er ondertussen van dat hij leiding gaf aan ‘misdadige’ en ‘illegale’ handhavingstactieken en eisten onafhankelijk onderzoek naar verschillende incidenten in de VS.
Schiff beschuldigde Noem ervan routinematig valse verklaringen af te leggen over slachtoffers van ICE-schietpartijen terwijl hij staats-, lokale en onafhankelijke onderzoeken belemmerde, en citeerde een episode waarin immigratieagenten de Amerikaanse staatsburger en inwoner van Chicago Marimar Martinez neerschoten. In november uitte een federale rechter zijn bezorgdheid dat agenten belangrijk fysiek bewijsmateriaal in de zaak verkeerd hadden behandeld of vernietigd.
“Onze interne onderzoeken volgen hetzelfde beleid als altijd”, antwoordde Noem.
“Wil jij een stukje verantwoordelijkheid op je nemen?” zei Schiff. ‘Hoe moet het publiek iets geloven wat uw bureau zegt of vindt?’
Meer dan 180 wetgevers hebben afzettingsartikelen tegen Noem medegesponsord. Tillis en de Republikeinse Lisa Murkowski uit Alaska riepen vorige maand Noem op om af te treden, anders zou het Congres worden afgezet.
Dinsdag zei Tillis dat haar antwoorden aan de commissie neerkwamen op tegenwerking. ‘Dat is een falend leiderschap en daarom heb ik om uw ontslag gevraagd’, zei hij.
