De regering van president Donald Trump zal naar verwachting haar grootste plan tot nu toe onthullen om de toeleveringsketens van de economie weer op te bouwen kritische mineralen nodig voor alles, van straalmotoren tot smartphones, waarschijnlijk via aankoopovereenkomsten met partners naast het creëren van een $12 miljard Amerikaanse strategische reserve helpen de Chinese dominantie tegen te gaan.
Vice-president JD Vance zal woensdag een keynote-toespraak houden tijdens een bijeenkomst die minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio organiseert met functionarissen uit tientallen Europese, Aziatische en Afrikaanse landen. Er wordt verwacht dat de VS overeenkomsten zullen ondertekenen over supply chain-logistiek, hoewel details niet zijn onthuld. Rubio had dinsdag een ontmoeting met de ministers van Buitenlandse Zaken van Zuid-Korea en India om de winning en verwerking van cruciale mineralen te bespreken.
De bijeenkomst en de verwachte overeenkomsten zullen slechts twee dagen plaatsvinden nadat Trump Project Vault aankondigde, een voorraad cruciale mineralen die gefinancierd moet worden met een lening van 10 miljard dollar van de Amerikaanse Export-Import Bank en bijna 1,67 miljard dollar aan particulier kapitaal.
De Republikeinse regering van Trump maakt zulke gedurfde stappen nadat China, dat 70% van de mijnbouw voor zeldzame aardmetalen in de wereld en 90% van de verwerking ervan controleert, de stroom van de elementen heeft gestopt als reactie op de tarievenoorlog van Trump. De twee supermachten hebben een wapenstilstand van een jaar gesloten nadat Trump en de Chinese president Xi Jinping elkaar in oktober ontmoetten en overeenkwamen de hoge tarieven terug te draaien en de beperkingen op zeldzame aardmetalen op te voeren.
Maar de Chinese grenzen blijven strenger dan vóór het aantreden van Trump.
“We willen nooit meer meemaken wat we een jaar geleden hebben meegemaakt”, zei Trump maandag bij de aankondiging van Project Vault.
Het tegengaan van de Chinese dominantie op het gebied van cruciale mineralen
Andere landen zouden zich misschien kunnen aansluiten bij de regering-Trump bij het opkopen van cruciale mineralen en het nemen van andere stappen om de ontwikkeling van de industrie te stimuleren, omdat de handelsoorlog heeft onthuld hoe kwetsbaar westerse landen zijn voor China, zei Pini Althaus, die in 2019 de zeldzame aardmijnbouwer USA Rare Earth in Oklahoma oprichtte.
“Ze overwegen om een soort kopersclub op te zetten, als je wilt”, zegt Althaus, die nu als CEO van Cove Capital werkt aan de ontwikkeling van nieuwe mijnen in Kazachstan en Oezbekistan. “De belangrijkste producenten en belangrijkste consumenten van cruciale mineralen zullen min of meer samenkomen en werken aan prijsstructuren, bodemprijzen en andere zaken.”
De regering deed vorige week ook haar vierde directe investering in een Amerikaanse producent van kritische mineralen, toen zij $1,6 miljard aan de Amerikaanse Rare Earth verstrekte in ruil voor aandelen en een terugbetalingsovereenkomst.
Het zoeken naar overheidsfinanciering is tegenwoordig hetzelfde als een ontmoeting met private equity-investeerders, omdat ambtenaren bedrijven onder de loep nemen om er zeker van te zijn dat iedereen waarin ze investeren, resultaten kan opleveren, zei Althaus. En de regering eist voorwaarden die bedoeld zijn om rendement te genereren voor de belastingbetalers naarmate leningen worden terugbetaald en de aandelenkoersen stijgen, zei hij.
De voorraadstrategie
Ondertussen heeft het bestuur van de Amerikaanse Export-Import Bank deze week de lening van $10 miljard goedgekeurd – de grootste in haar geschiedenis – om de oprichting van de Amerikaanse Strategic Critical Minerals Reserve te helpen financieren. Het is volgens de beleidsbank belast met het waarborgen van de toegang tot kritieke mineralen en aanverwante producten voor fabrikanten, waaronder batterijfabrikant Clarios, fabrikant van energieapparatuur GE Vernova, digitaal opslagbedrijf Western Digital en ruimtevaartgigant Boeing.
Bankpresident en voorzitter John Jovanovic vertelde CNBC dat het project een formule voor publiek-private samenwerking creëert die “bij uitstek geschikt is en Amerika’s beste beentje voorzet.”
“Wat het doet, is dat het een scenario creëert waarin er geen free rider is. Iedereen helpt mee om dit enorme probleem op te lossen”, zei hij.
Fabrikanten, die het meeste profiteren van de reserve, gaan financiële verplichtingen voor de lange termijn aan, zei Jovanovic, terwijl de staatslening particuliere investeringen stimuleert.
De voorraadstrategie zou kunnen helpen een ‘meer organisch’ prijsmodel te ontwikkelen dat China uitsluit, dat zijn dominantie heeft gebruikt om de markt te overspoelen met goedkopere producten om concurrenten uit te drukken, zegt Wade Senti, president van het Amerikaanse permanente magneetbedrijf AML.
De regering-Trump heeft ook rechtstreeks overheidsgeld in de sector geïnjecteerd. Het Pentagon heeft het afgelopen jaar bijna 5 miljard dollar uitgegeven om de toegang tot de materialen te helpen verzekeren, nadat de handelsoorlog duidelijk had gemaakt hoezeer de VS tegenover China staan.
De inspanningen krijgen enige steun van beide partijen
Een tweeledige groep wetgevers stelde vorige maand voor een nieuw agentschap op te richten met 2,5 miljard dollar om de productie van zeldzame aardmetalen en andere cruciale mineralen te stimuleren. De wetgevers juichten de stappen van de regering-Trump toe.
“Het is een duidelijk teken dat er steun is van twee partijen voor het veiligstellen van een robuust binnenlands aanbod van cruciale mineralen, waardoor onze afhankelijkheid van China afneemt en de markt wordt gestabiliseerd”, zeiden senatoren Jeanne Shaheen, DN.H., en Todd Young, R-Ind. dinsdag in een gezamenlijke verklaring.
Het opbouwen van een voorraad zal Amerikaanse bedrijven helpen toekomstige verstoringen van het aanbod van zeldzame aardmetalen het hoofd te bieden, maar dat zal waarschijnlijk een inspanning van lange adem zijn, omdat de materialen nu nog steeds schaars zijn vanwege de beperkingen van China, zegt David Abraham, een expert op het gebied van zeldzame aardmetalen die de sector al tientallen jaren volgt en het boek ‘The Elements of Power’ schreef.
De regering-Trump heeft zich geconcentreerd op het nieuw leven inblazen van de productie van kritieke mineralen, maar Abraham zei dat het ook belangrijk is om de ontwikkeling van productiebedrijven die deze mineralen zullen gebruiken, aan te moedigen. Hij merkte op dat de beslissingen van Trump om de prikkels te verminderen voor elektrische voertuigen en windturbines hebben de vraag naar deze elementen in Amerika ondermijnd.
—Didi Tang, Josh Funk en Matthew Lee, Associated Press
