Nadat de regering-Trump er niet in is geslaagd meerdere offshore-windenergieprojecten aan de oostkust tegen te houden, probeert ze een nieuwe tactiek: bedrijven betalen om geen windparken te bouwen.
Vorige week de regering aangekondigd dat het TotalEnergies ongeveer $1 miljard zou betalen om de bouw van twee geplande offshore windparken in de VS op te geven en in plaats daarvan te investeren in de productie van olie, gas en LNG. Maar experts zeggen dat de federale overheid het belastinggeld niet legaal op deze manier kan uitgeven. En Total was al van plan nieuwe projecten voor fossiele brandstoffen te bouwen voordat hij de deal sloot.
Toen energiebedrijven in het verleden besloten om offshore-leasecontracten op te geven, droegen zij het verlies. Andere bedrijven hebben bijvoorbeeld de offshore olie- en gasleaseovereenkomsten in Alaska opgegeven.
“Ze hebben misschien wel of niet veel geld uitgegeven aan het huurcontract, maar dat loopt routinematig af, en de bedrijven zullen niet om terugbetaling vragen omdat ze het niet gaan krijgen”, zegt David Hayes, hoogleraar rechten aan Stanford die zich onder de regering-Biden bezighield met klimaatbeleid. “Dat geld is naar het Amerikaanse ministerie van Financiën gegaan. Het ministerie van Binnenlandse Zaken kan niet zomaar tegen het Amerikaanse ministerie van Financiën zeggen: ‘Geef dat geld alstublieft terug, want het bedrijf heeft besloten dat het niet door wil gaan met de huurovereenkomst.'”
Het Franse bedrijf TotalEnergies kocht in 2022 twee huurcontracten voor geplande windparken: één voor de kust van North Carolina, voor ruim $133 miljoen, en één voor de kust van New York voor $795 miljoen. Toen trad Trump aan en begon windmolenparken aan te vallen. De president heeft een al lang bestaande wrok tegen offshore windenergie; ook zijn bondgenoten in de fossiele-brandstofindustrie willen geen concurrentie van grote windprojecten.
Vorig jaar gaf de regering-Trump opdracht om vijf grote offshore-windenergieprojecten die al in aanbouw waren, stop te zetten. Het bestuur citeerde niet-gespecificeerde nationale veiligheidsproblemenhoewel alle projecten al grondig door het leger waren doorgelicht. De energiebedrijven spanden een rechtszaak aan en wonnen elk voor de rechter. De regering ging niet in beroep tegen de vonnissen, als teken dat ze wist dat ze niet zou winnen. (Afzonderlijk gebruikt de regering nu ook militaire beoordelingen om vertraging meer routinematige goedkeuringen voor windparken op land.)
Eerder deze maand werd een van de offshore-projecten, Vineyard Wind, afgewerkte constructie. Revolution Wind, een ander project, begon stroom te leveren. Vorige week ook Coastal Virginia Offshore Wind begonnen met het leveren van stroom aan het elektriciteitsnet. Wanneer dat project volledig voltooid is, zal het ongeveer 660.000 woningen van stroom voorzien; Dominion, het nutsbedrijf dat het bouwt, zegt dat het klanten in de eerste tien jaar drie miljard dollar aan brandstofkosten zal besparen.
Deze bedrijven verloren miljoenen door de vertragingen en moesten strijden om door te kunnen gaan. In het geval van TotalEnergies besloot het bedrijf zich terug te trekken, in plaats van te worstelen met het opstarten van nieuwe projecten ondanks een vijandige regering. De CEO heeft gezegd dat hij de regering heeft benaderd om de nieuwe deal te sluiten. (Noch TotalEnergies, noch het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft hierop gereageerd Snel bedrijf’s verzoeken om commentaar.)
Maar experts zeggen dat de deal, zoals beschreven, juridisch niet haalbaar is. Het Bureau of Ocean Energy Management “heeft niet de bevoegdheid om een zogenaamde terugbetaling te geven als een entiteit die een huurcontract heeft, het huurcontract wil opzeggen”, zegt Elizabeth Klein, die het agentschap leidde onder Biden en nu directeur is van binnenlandse beleidsprogramma’s bij Penn Washington. BOM heeft ook niet de middelen. Klein zegt dat het jaarlijkse budget slechts ongeveer $ 200 miljoen bedraagt. “BOM zit niet op een miljard dollar”, zegt ze.
De administratie kan naar verluidt gebruik maken van de Oordeel Fonds om te betalen – maar dat fonds wordt verondersteld te worden gebruikt voor schikkingen wanneer de regering is aangeklaagd en waarschijnlijk in de rechtszaal zal verliezen. In dit geval heeft Total nooit geprobeerd de windparken te bouwen, heeft de overheid nooit geprobeerd dit tegen te houden en heeft Total nooit een rechtszaak aangespannen.
“De overheid heeft geen enkele actie ondernomen om deze huurcontracten op te zeggen”, zegt Klein. “Er zijn geen rechtszaken. Volgens mij is het alsof de regering zegt: we stonden op het punt de wet te overtreden, en in plaats van de wet te overtreden, gaan we jou het geld uitbetalen.”
In een persbericht over de deal citeerde het ministerie van Binnenlandse Zaken de Rio Grande LNG-fabriek die Total van plan is uit te breiden in Texas als onderdeel van het nieuwe fossiele brandstoffenwerk dat de federale overheid ‘dollar voor dollar’ zal vergoeden. Maar Total had dat al gedaan toegewijd aan dat werk. Zelfs als het legaal zou zijn om het te gebruiken, stimuleert het geld niets nieuws.
Het Congres zou bezwaar kunnen maken tegen het misbruik van belastinggeld. “Dit zijn Amerikaanse fondsen die op ongepaste wijze worden aangewend, zonder goedkeuring van het Congres, voor aansprakelijkheid die niet bestaat”, zegt Hayes. De staten die geacht werden de stroom te krijgen, New York en North Carolina, zouden mogelijk ook een rechtszaak kunnen aanspannen, omdat de inwoners daar schone energie mislopen die had kunnen helpen de energierekeningen te verlagen.
