Californië Atty. Generaal Rob Bonta riep de federale regering op omdat ze haar rol als antitrustregulator grotendeels had opgegeven, en zei dat het nu aan Californië en andere staten is om op de belangen van de consument te letten.
Bonta, de hoogste wetshandhavingsfunctionaris van de staat, sprak donderdag op een conferentie van het Capitol Forum in Beverly Hills over antitrustkwesties en de toekomst van Hollywood. Zijn optreden kwam slechts enkele dagen na het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft de zaak tegen Live Nation en Ticketmaster afgehandeld een week in een proces met hoge inzet, waardoor de procureurs-generaal moeten proberen die strijd op eigen kracht voort te zetten.
De ommekeer van het ministerie van Justitie bracht een grote breuk in de handhaving van de antitrustwetgeving aan het licht. Procureurs-generaal – vooral in door de Democraten gecontroleerde staten – zeggen dat hun rol steeds belangrijker wordt om vermeend concurrentiebeperkend gedrag aan te pakken.
President Trump heeft “afstand gedaan van de verantwoordelijkheden van de federale overheid om grote bedrijven verantwoordelijk te houden voor de wet en een concurrerende markt te beschermen”, zei Bonta.
Bonta’s verschijning komt op het moment dat een nieuwe grote Hollywood-fusie door de federale herziening heen lijkt te gaan, met de stilzwijgende goedkeuring van Trump: Paramount Skydance’s voorgestelde deal van $110 miljard voor Warner Bros. Discovery.
De fusie, die eind vorige maand werd aangekondigd, heeft de vakbonden in Hollywood en enkele antitrustexperts in rep en roer gebracht. Het zou legendarische filmstudio’s, robuuste televisieproductie-eenheden en twee prominente nieuwsorganisaties, CBS News en CNN, combineren met tientallen kabelkanalen.
“Paramount en Warner Bros. hebben het toezicht op de toezichthouders niet doorstaan”, aldus Bonta. “Mijn kantoor heeft een open onderzoek naar (de deal) en we zijn van plan krachtig te zijn in onze beoordeling.”
Californië zou een eigen rechtszaak kunnen aanspannen om de overname van Paramount te blokkeren, of samen met andere procureurs-generaal juridische procedures kunnen starten om te proberen de deal te dwarsbomen of concessies af te dwingen – zelfs als het ministerie van Justitie uiteindelijk de deal van David Ellison goedkeurt.
Bonta schetste verschillende zorgen, waaronder een aanhoudende inkrimping van de arbeidsmarkt in Hollywood, de consolidatie van streamingdiensten – Paramount+, HBO Max, Pluto en Discovery+ – en mogelijk hogere prijzen en lagere lonen.
“Er is geen industrie die zo iconisch is in Californië als de entertainmentindustrie”, zei Bonta. “Het zit in het DNA van Californië ingebakken.”
Californië Atty. Generaal Rob Bonta beloofde dat hij zich zou verdiepen in de voorgestelde overname van Warner Bros. Discovery door Paramount Skydance.
(Paul Kuroda / For The Times)
Paramount heeft in december goedkeuring aangevraagd bij het ministerie van Justitie.
Door deze manoeuvre werd de klok voor de herziening van de regelgeving in gang gezet. En vorige maand werd een belangrijke deadline voor het ministerie van Justitie om zorgen te uiten over Paramounts voorgestelde overname van Warner verstreken zonder commentaar van Washington.
Paramount heeft gezegd dat het de deal eind september zou kunnen afronden.
De architect van de strategie van Paramount, Chief Legal Officer Makan Delrahim, hield zijn eigen keynote-toespraak en zei dat de overname van Warner Bros. door de familie Ellison de concurrentie niet zou verminderen en in plaats daarvan “een enorme overwinning voor de creatieve gemeenschap” zou zijn.
“De transactie van Paramount met Warner is een kans om de productie uit te breiden, om het aantal films, shows en andere inhoud die we aan de consument aanbieden te laten groeien”, zei Delrahim, eraan toevoegend dat dit zal resulteren in “meer werkgelegenheid”, ook in Zuid-Californië, dat aan het wankelen is door een productievlucht naar andere staten en landen.
Delrahim gaf toe dat Paramount gedreven was om Warner Bros. te kopen – het had de overhand nadat Netflix zich had teruggetrokken – omdat Paramount niet groot genoeg is om te concurreren in een industrie die wordt gedomineerd door technologiegiganten.
Hij bekritiseerde de voorgestelde Netflix-deal en zei dat hij betwijfelde of deze door de regelgeving zou zijn gekomen vanwege de kracht van Netflix op de streamingmarkt.
Paramount moet nog steeds de steun krijgen van de aandeelhouders van Warner, en ook goedkeuring krijgen van het ministerie van Justitie, procureurs-generaals en buitenlandse regeringen.
“Deze deal is een grote overwinning voor Los Angeles, voor Californië en voor alle gemeenschappen die filmmaken omarmen”, zei Delrahim.
Technologiemagnaat Larry Ellison heeft persoonlijk de $45,7 miljard aan eigen vermogen gegarandeerd die nodig is voor de transactie. Het bedrijf zou meer dan 60 miljard dollar aan schulden moeten aangaan, wat de zorgen onder Hollywood-werknemers zou vergroten over grootschalige kostenbesparingen en ontslagen.
“Paramount investeert 110 miljard dollar om een rivaal uit te schakelen”, zegt advocaat Ethan E. Litwin, een voormalige advocaat van tv-netwerken, die ook op de conferentie sprak. “Als je een grote rivaal uitschakelt in een sterk geconcentreerde industrie… schakel je concurrenten uit voor projecten.”
Bonta weigerde te zeggen of hij zou proberen de fusie tussen Paramount en Warner te stoppen.
Het Progressive State Leaders Committee, een afdeling van de Democratic Attorneys General Assn., heeft in december Rohit Chopra, een voormalig directeur van het Consumer Financial Protection Bureau en voormalig commissaris bij de Federal Trade Commission, aangenomen als senior adviseur. Hij zal helpen bij het coördineren van de inspanningen terwijl de groep, waaronder Bonta, antitrusthandhavingsstrijd voert.
“De federale overheid handhaaft de wet gewoon niet”, zei Chopra donderdag tijdens de conferentie. “Onze staten vormen in werkelijkheid de laatste verdedigingslinie.”
