Op een recente dag in december sponnen Mark Latino en een handvol van zijn werknemers vinylplaten tot klatergoud kerstboom takken. Ze werkten aan een op maat gemaakte machine die bijna een eeuw oud is, en die over een lengte van tien meter lange strengen helder zilverkleurig klatergoud produceerde.
Latino is de CEO van Lee Display, een in Fairfield, Californië gevestigd bedrijf dat zijn overgrootvader in 1902 oprichtte. Destijds specialiseerde het bedrijf zich in handgemaakte fluwelen en zijden bloemen voor hoeden. Nu is het een van de weinige bedrijven in de Verenigde Staten die nog steeds produceert kunstmatige kerstbomenwaar er elk jaar ongeveer 10.000 worden geproduceerd.
Tarieven en bomen
De tarieven werpen dit jaar een fonkelend licht op nep-kerstbomen – en op de mate waarin Amerika afhankelijk is van andere landen voor zijn plastic dennenbomen.
Prijzen voor nepbomen steeg dit jaar met 10% tot 15% als gevolg van de nieuwe importheffingen, aldus de American Christmas Tree Association, een handelsgroep. Boomverkopers verlaagden hun bestellingen en betaalden hogere tarieven voor de aandelen die ze binnenbrachten.
Ondanks deze problemen zeggen boombedrijven dat het niet waarschijnlijk is dat ze de grootschalige productie na tientallen jaren in Azië terug naar de VS zullen verplaatsen. Nepbomen zijn arbeidsintensief en vereisen kerstverlichting en andere componenten die de VS niet maken, zegt Chris Butler, CEO van de National Tree Co., die jaarlijks meer dan 1 miljoen kunstbomen verkoopt.
Amerikanen zijn ook erg prijsgevoelig als het gaat om vakantiedecoratie, zei Butler.
“Het plakken van een ‘Made in the USA’-sticker op de doos heeft geen zin als het twee keer zo duur is,” zei Butler. “Als het 20% duurder is, zal het niet verkopen.”
Amerikanen geven de voorkeur aan nepbomen
Volgens de American Christmas Tree Association was ongeveer 80% van de inwoners van de VS die dit jaar een kerstboom hadden opgezet, van plan een nep-boom te gebruiken. Dat percentage is al minstens vijftien jaar onveranderd.
Mac Harman, de oprichter en CEO van Balsam Brands, dat jaarlijks honderdduizenden Balsam Hill-bomen verkoopt, zei dat Amerikanen hun bomen graag op Thanksgiving neerzetten en ze wekenlang laten staan, waardoor vers gekapte bomen uitdrogen. Anderen geven de voorkeur aan nepbomen omdat ze allergisch zijn voor de schimmelsporen op echte bomen, zei hij.
Amerikanen houden ook van gemak; Bij 80% van de jaarlijks verkochte nepbomen zijn de lampen al aangestoken, zegt Butler.
Die voorkeur is een van de redenen waarom de productie van kunstmatige bomen verschoof van de VS, eerst naar Thailand begin jaren negentig en ongeveer tien jaar later naar China. Lichten rond de takken wikkelen is tijdrovend en vervelend, zei Harman.
“Waar halen we 15.000 mensen in Amerika vandaan die kerstbomen willen aansteken?” zei Harman.
Arbeidsintensief werk
Het duurt een uur of twee om een kunstkerstboom te maken, van het vormen en snijden van de naalden tot het aan elkaar binden van takken en het bevestigen van de lichten, zei Butler. Werknemers in China, waar 90% van de nepbomen wordt gemaakt, krijgen tussen de 1,50 en 2 dollar per uur betaald, zei hij.
Harman zei dat de arbeiders die de lichten op de bomen van Balsam Hill wikkelen zo efficiënt zijn “het is alsof je naar een Olympiër kijkt.”
Bij een van de Chinese partners van Balsam Brands werken 15.000 tot 20.000 mensen; een ander in Indonesië heeft er tot 10.000, zei hij. Velen zijn seizoensarbeiders, omdat de bestellingen voor kerstversiering tussen oktober en februari afnemen.
Balsam Brands, gevestigd in Redwood City, Californië, onderzocht of het nepbomen kon maken in Ohio tijdens de eerste Trump-regering, toen president Donald Trump dreigde – maar uiteindelijk uitstelde – met tarieven op geïmporteerde kerstdecoraties, zei Harman.
Het bedrijf huurde consultants in en overwoog bepaalde werkzaamheden te automatiseren. Maar het kwam tot de conclusie dat een boom die momenteel voor 800 dollar wordt verkocht, 3000 dollar zou kosten als hij in de VS zou worden gemaakt. Harman zei dat Balsam niet eens een Amerikaans bedrijf kon vinden om het paar handschoenen te maken die in elke doos zitten om takken uit te pluizen.
Bomen van Amerikaanse makelij
Lee Display heeft het grootste deel van het jaar drie of vier mensen in dienst, en tijdens de vakantiedrukte komen er nog meer bij om te helpen met installaties en displays. Ongeveer de helft van het bedrijf maakt op maat gemaakte displays voor bedrijven als Macy’s, terwijl de andere helft rechtstreeks aan consumenten verkoopt.
Latino zei dat hij het leuk vindt dat hij een bestelling snel kan produceren in plaats van te wachten tot deze vanuit het buitenland wordt verzonden.
“Je hebt er meer controle over. Ik denk graag dat alles hier mijn schuld of mijn fout is, of mijn zorgvuldige planning en vaardigheid”, zei hij.
De tarieven hadden nog steeds invloed op Lee Display. Latino’s zoon James, die leiding geeft aan de bedrijfsontwikkeling en marketingzei dat het bedrijf dit jaar geen lampen of decoraties uit China importeerde en vertrouwde op artikelen die het al op voorraad had. Er zijn bijna geen lampen meer, dus volgend jaar zal het meer moeten betalen om ze te importeren, zei hij.
Reageren op tarieven
Sommige kunstboombedrijven breiden zich uit, zodat ze minder afhankelijk zijn van China. National Tree Co., gevestigd in Cranford, New Jersey, heeft in 2024 een deel van de productie naar Cambodja verplaatst en zou volgend jaar al zijn bomen van buiten China kunnen betrekken als het dat zou willen, zei Butler.
Maar het diversifiëren van hun leveranciers maakte deze bedrijven ook niet immuun voor de impact van tarieven. In april dreigde de regering-Trump met een tarief van 49% op producten uit Cambodja. Dat tarief werd uiteindelijk teruggebracht tot 19%. Volgens de American Christmas Tree Association zijn de tarieven voor kunstbomen uit China ook gestegen, maar nu gemiddeld 20%.
Butler zei dat zijn bedrijf dit jaar minder bomen importeerde en ook de prijzen met 10% verhoogde. Hij zei dat hij een groot deel van het geld gebruikte om klantenkortingen aan te bieden, omdat de vraag zwak was vanwege de zorgen van consumenten over de economie.
“Het is een discretionair item. Mensen zeggen: ‘Ik kan nog een jaar wachten'”, zei Butler.
Balsam Brands heeft zijn personeelsbestand met 10% ingekrompen, reizen geannuleerd, loonsverhogingen bevroren en zelfs gestopt met het één keer per week serveren van lunch op kantoor om de impact van de tarieven op te vangen, zei Harman. Het verhoogde ook de boomprijzen met 10%.
Harman zei dat zijn omzet dit jaar in de VS met 5% tot 10% is gedaald, maar in Duitsland, Australië, Canada en Frankrijk met 10% of meer is gestegen. Dat vertelt hem dat de tarieven de Amerikaanse vraag hebben doen afnemen.
“Als een vrolijk kerstfeest wordt gemeten aan de hand van het aantal versieringen dat mensen ophangen, zal het op die manier een iets minder vrolijk kerstfeest worden”, zei hij.
AP Video-journalist Terry Chea heeft bijgedragen vanuit Fairfield, Californië.
—Dee-Ann Durbin, zakelijk schrijver van AP
