CZĘSTOCHOWA, Polen — Als je een kerstbal voor je eigen kerstboom zou mogen ontwerpen, wat zou dat dan zijn: een teddybeer verkleed als ballerina, een kolibrie of een karmozijnrode feniks?
De werknemers van GlitterLab, een bedrijf dat kerstversieringen produceert in het zuiden van Polen, beloven deze fantasieën werkelijkheid te laten worden.
Ze noemden zichzelf ‘de magiërs van glas’ en tot hun klanten behoorden onder meer Swarovski, de Franse keten Galeries Lafayette en Harrods, het iconische Londense warenhuis.
“We hebben de mogelijkheid om vormen en ontwerpen te creëren die glas normaal gesproken niet aankan”, belooft het bedrijf op zijn website.
En het hele productieproces, “ons goed bewaarde bedrijfsgeheim”, is handmatig, waardoor elk product uniek is, zegt het bedrijf.
“In een tijd waarin je overal voor bijna niets alles kunt kopen, wordt iets dat hier in een Europees land helemaal opnieuw is gemaakt, met eerlijk werk en bedachtzaamheid, echt gewaardeerd door klanten”, vertelde bedrijfseigenaar Barbara Mostowska aan The Associated Press.
Ondanks zijn bescheiden uiterlijk is de werkplaats van GlitterLab al meer dan 80 jaar actief in Częstochowa, een stad met 200.000 inwoners in het zuiden van Polen.
Het werd opgericht door de grootouders van Mostowska in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, waarmee zij de derde generatie in de familie was die het bedrijf leidde.
“Ze produceerden glazen sigarettenpijpjes en daarna ‘eprouvettes’ – ik denk dat dat het woord is – kleine flesjes voor taartsmaakjes,’ zei Barbara Mostowska, terwijl ze met plezier herinneringen ophaalde aan de werking van de werkplaats toen ze nog een kind was.
‘En dan kleine kerstballen, dan langzaam opgeblazen kerstballen, die we allemaal kennen uit onze kindertijd, een paar zwanen, paddenstoelen, dennenappels, dat soort dingen,’ herinnerde ze zich.
Toen het bedrijf de Amerikaanse markt betrad, begon het meer gegoten ornamenten te produceren, zoals engelen of de kerstman.
Op zijn website put het bedrijf ook uit de geschiedenis van de stad, waar een plaatselijk klooster het icoon van de Zwarte Madonna bewaart, een belangrijk voorwerp van katholieke toewijding sinds de 14e eeuw. Pelgrims die het icoon bezochten, kwamen naar huis met souvenirs gemaakt door lokale ambachtslieden.
“Wij zijn hun erfgenamen”, beweren de eigenaren van GlitterLab. “De technieken die we gebruiken kun je niet zomaar leren. Ze moeten in je DNA zitten.”
De mix van ambachtelijke methoden, nieuwe technologieën en slimme marketing van het bedrijf is zeer lucratief. Een van hun exclusieve ontwerpen voor Harrods, de ‘Yellow Floral Bauble’, kost 125 pond (ongeveer $ 168).
Het is Mostowska’s droom dat de ornamenten niet alleen met Kerstmis tentoongesteld zullen worden, maar dat “onze klanten ze het hele jaar door in huis hebben, op hangers of in vitrines.”
De producten van het bedrijf zijn ‘sieraden voor thuis’, zei ze.
Om een uniek ontwerp te creëren, nemen de medewerkers van GlitterLab de tekening van een klant op papier en veranderen deze eerst in een sculptuur van zachte klei, die kan worden aangepast totdat de visie van de klant nauwkeurig wordt weergegeven.
Pas dan kiezen ze voor de unieke combinatie van materialen die een bepaalde vorm omzet in een kerstbal.
Mariola Koła, de meest ervaren ontwerper van het bedrijf, werkt al 42 jaar bij GlitterLab. Ze zegt dat het meest bevredigende moment van haar dag komt wanneer een klant een ontwerp goedkeurt zonder ‘geen correcties’.
“Het betekent dat ik aan hun verwachtingen en hun smaak heb voldaan”, zegt ze. “Dat is voor mij de grootste vreugde. Een grotere beloning had ik niet kunnen wensen.”
De ontwerpers werken niet alleen met glas, maar ook met materialen als hars, hout, kristallen en metaal, waardoor ze vormen kunnen maken die verder gaan dan conventionele kerstballen.
Maar de producten vertellen ook een verhaal, dat vaak doet denken aan nostalgie uit de kindertijd.
“Honger naar snoep en spel”, zegt de beschrijving van een teddybeer die een golfclub vasthoudt, onderdeel van een reeks soortgelijke figuren in verschillende poses. “Deze teddyberen zijn een tijdmachine voor een gelukkige jeugd waarin niets zo zoet smaakte als suikerspin die rechtstreeks uit plakkerige vingers werd gelikt.”
Te midden van een zware realiteit kan een terugkeer naar de kindertijd en het plezier van spelen precies zijn waar Kerstmis om vraagt.
“De klanten zijn aardig, want hoe kunnen mensen boos en gemeen worden als we het over kerstballen hebben?” Magdalena Kucharska, de klantenservicemedewerker van het bedrijf, vraagt zich dit af.
“Het feit dat we een product maken waar we blij van worden, betekent dat deze klanten ook aardig zijn en dat het heel leuk werk is.”
