De geliefde zanger had jaren van succes en geluk voor zich voordat hij plotseling stierf onder ongebruikelijke omstandigheden. De tragedie zorgde ervoor dat zijn dierbaren op zoek gingen naar antwoorden
Een gelukkige, zorgeloze reis met zijn partner veranderde in een complete tragedie voor geliefd Boyzone-lid Stephen Gatley.
Het jaar 2009 had voor de zanger een feestelijk hoofdstuk moeten zijn, zowel met zijn persoonlijke als met zijn persoonlijke achtergrond wereld en een bloeiende showbizzcarrière. Boyzone waren triomfantelijk herenigd, net na het voltooien van hun Back Again… No Matter What-tour, en de fans waren enthousiast terwijl de jongens doorgingen met hun vierde studioplaat, Brother.
Tragisch genoeg zou Stephen nooit getuige zijn van de lancering van het album. In oktober vertrokken de ster uit Dublin en zijn burgerlijke partner, internetondernemer Andrew Cowles, voor een reis van een maand naar de chique Mallorcaanse badplaats Port d’Andratx.
Op zaterdag 9 oktober 2009 had het paar de hele dag besteed aan het opknappen van hun mediterrane pad van £ 1 miljoen voordat de bezoekers arriveerden. De volgende dag bracht verwoestend nieuws: Stephen werd dood aangetroffen, slechts 33 jaar oud.
LEES MEER: ‘Dakloze’ Sarah Ferguson wordt geconfronteerd met nieuwe vragen terwijl ze ‘zich verstopt in luxe hotels’LEES MEER: Keith Duffy geeft fans hoop op een Boyzone-tour en onthult geheimen achter reünieshows in Londen
Collega bandlid Ronan Keating opende over de dood van zijn vriend vorig jaar en onthulde het hartverscheurende moment waarop hem werd verteld over het overlijden van Stephen.
Hij herinnerde zich: “Mijn telefoon ging, het was een advocaat met de naam Gerald King die Boyzone in de jaren negentig had gebruikt. Gerald Keen zegt tegen mij: ‘Het spijt me je te moeten vertellen, maar Stephen is overleden.’ Ik zei: ‘Stephen wie?’ En hij zei: ‘Stephen Gately.’ Ik moest Louis en de jongens bellen en hen het nieuws vertellen.”
Voor zowel zijn familie als fans kwam het overlijden van Stephen als een verwoestende klap, waarbij de onverwachte omstandigheden ervoor zorgden dat iedereen wanhopig op zoek was naar antwoorden.
Een buurman die bij Stephen’s landgoed in Mallorca woonde, vertelde het Spiegel destijds: “Ik sprak ze zaterdagavond en ze zeiden dat ze gewoon thuis gingen relaxen. Stephen zei dat hij moe was en een gezondheidskick had, dus hij liet tijdens zijn vakantie geen alcohol drinken.”
Het paar veranderde echter hun plannen en waagde zich naar het nabijgelegen Palma voor een avondmaaltijd en een drankje. De volgende middag werd Stephen dood op de bank aangetroffen. Hij had last van ‘acuut’ longoedeem – vochtophoping in de longen.
Het pathologierapport bevestigde dat zijn dood geen verband hield met drank of drugs, en dat hij de dagen ervoor in goede vorm was geweest, waarbij zijn weduwnaar tegen de Mirror zei: “Ik vind het wel enige troost als ik weet hoe gelukkig hij die dag was. De nacht dat hij stierf, hadden we zo’n leuke tijd gehad, een heerlijke avond in ons favoriete restaurant. Hij was de gelukkigste en meest zelfverzekerde die hij in zijn leven was geweest.”
Terwijl ze weg waren, ontmoetten ze model en student Georgi Dochey in een bar en feestten ze in de Black Cat club voordat ze met z’n drieën rond 05.30 uur teruggingen naar het huis van Stephen en Andrew.
Daar zei Georgi dat ze elkaar kusten voordat Stephen naast Andrew op de bank in slaap viel, en hij ging naar een logeerkamer. Hij werd om 8 uur ’s ochtends gewekt door de deurbel, maar besloot dat het als gast niet aan hem was om te antwoorden – een beweging die hem nog jaren zou achtervolgen.
“Ik hoorde voortdurend iemand aanbellen. Ik stond op en keek de woonkamer in en zag Stephen en Andy nog steeds op de bank liggen. Ik dacht alleen maar: ‘Het is niet mijn huis; ik kan de deur niet opendoen'”, vertelde Georgi eerder aan de Daily Mail. ‘Ik weet niet of Stephen al dood was. Ik denk na over wat er zou zijn gebeurd als ik had geprobeerd hem wakker te maken. Zou hij nog in leven kunnen zijn? Het is echt moeilijk om over dat soort dingen na te denken.’
Georgi zei dat hij en Andrew uren later intiem waren in een slaapkamer en dat hij pas toen hij op weg naar buiten stopte om een sigaret te roken, merkte dat Stephen zich niet had bewogen vanuit zijn ‘opgerold’ positie op de bank.
“Ik ging zijn pols opnemen en kon er geen vinden. Ik wist dat hij dood was”, vertelde hij in 2014 aan The Sun. Hij wist niet hoe hij het nieuws moest vertellen aan Andrew, die naar verluidt in de slaapkamer van het stel lag te slapen.
“Ik ging naar de slaapkamer en zei: ‘Ik ga. Laten we Stephen wakker maken, zodat ik afscheid kan nemen. Andy antwoordde:’ Nee, laat hem slapen ‘, en toen vertelde ik hem dat Stephen er vreemd uitzag’, zei hij.
Terwijl hij de tragische scènes opnieuw beleefde terwijl Andrew wanhopig probeerde zijn man weer tot leven te wekken, vervolgde Georgi: ‘Andy fluisterde: ‘Kom op schat, word wakker’. Hij begon hem in zijn gezicht te slaan toen hij niet reageerde. Toen ook hij zich realiseerde dat hij dood was, barstte hij in tranen uit. Vervolgens probeerde hij hem weer tot leven te wekken door hem mond-op-mondbeademing te geven, maar we konden er niets aan doen.’
Stephen werd om 14.25 uur dood verklaard, maar was uren daarvoor in zijn slaap overleden. “Uit het rapport van de patholoog weten we dat Stephen stierf toen hij met mij op de bank lag te slapen”, vertelde de radeloze Andrew aan de Mirror. “Ik weet dat mijn jongen onder mijn arm in slaap viel, zijn hart stopte, hij voelde geen pijn.”
Stephen stierf als gevolg van longoedeem, waarvan aanvankelijk werd gedacht dat het werd veroorzaakt door een niet-gediagnosticeerde hartaandoening. Uit een postmortem- en toxicologisch rapport bleek echter dat, hoewel Stephen inderdaad een natuurlijke dood stierf, zijn dood uiteindelijk werd veroorzaakt door een aangeboren hartafwijking.
Maar in 2014 riep de familie van Stephen op tot een nieuw onderzoek naar zijn dood, die volgens lijkschouwers een natuurlijke oorzaak had. “Een paar dingen over die avond kloppen niet”, zei zijn broer Tony tegen The Sun, waarbij hij zich afvroeg waarom Stephen op de bank in slaap viel. Maar Andrew deed de opmerkingen van Tony af als ‘ongegrond’ en zei dat ze ‘veel gemeenheid hadden aangewakkerd’.
“Ik ben bedroefd dat ik nog steeds met de nalatenschap te maken heb en niet in staat ben om privé te rouwen”, zei hij destijds. ‘Het is vooral moeilijk omdat ik de beheerder van het landgoed ben en onpartijdig moet blijven. Sommige insinuaties zijn vreselijk.’
In een Boyzone-documentaire die vorig jaar werd uitgebracht, herinnerde Shane Lynch zich het moment waarop Ronan hem en de rest van de bandleden het tragische nieuws vertelde. Hij deelde: “Het was laat, in de bar waren we aan het drinken. Toen ik de menigte verliet, werd Ro’s stem luider in mijn telefoon. Hij zei: ‘Steo, Steo, hij is weg.'”
“‘Onze Stefanus?’ ‘Ja, hij is weg’ Mikey Graham herinnerde zich, terwijl Keith Duffy zei tegen de kijkers: “Het wilde er gewoon niet in. Wat? Nee, niet onze Stephen!”
Ondertussen onderdrukte Ronan de tranen toen hij het overnam en zei: “En ik hoor ze schreeuwen. Het is echt moeilijk. Ik kan ze nog steeds horen. Ik kan niet ademen.”
‘Mijn benen gaan onder me vandaan. Het zou er in kleine stukjes doorheen komen, en dan zou het een complete inzinking zijn,’ zei Keith, terwijl Mikey beschreef dat hij zich ‘verdoofd’ voelde.
De volgende dag vlogen de overlevende leden van Boyzone naar buiten om Stephen te zien en zijn lichaam terug te brengen naar Groot-Brittannië. Ze gaven de volgende verklaring af: “We zijn volledig verwoest door het verlies van onze vriend en broer, Stephen. We hebben door de jaren heen zulke prachtige tijden samen gedeeld en keken er allemaal naar uit om er nog veel meer te delen.
“Stephen was een prachtig persoon, zowel naar lichaam als naar geest. Hij verlichtte ons leven en dat van de vele vrienden die hij over de hele wereld had. wereld. Onze liefde en medeleven gaan uit naar de familie van Andrew en Stephen. We houden van je en zullen je voor altijd missen, ‘Steo’.”
Te midden van alle tragedie zal Boyzone zich opnieuw herenigen en in juni hun grootste headline-shows ooit spelen in het Emirates Stadium in Londen, op opeenvolgende avonden. Zij hun eerste optreden uitverkocht en een extra datum toegevoegd.
Het werd aanvankelijk aangekondigd als hun laatste optreden ooit – genaamd One For The Road – om hun fanbase te plezieren en de roep om een comeback na de enorme succes van hun driedelige Sky Documentary No Matter What vorig jaar.
Keith, 51, zal een pauze nemen van een Britse tournee met zijn spin-off act Boyzlife – een duo met ex-Westlife-zanger Brian McFadden – om zich te herenigen met Ronan KeatingShane Lynch en Mikey Graham voor Boyzone’s laatste hoera.
