Terwijl de twee piloten vochten om vlucht 302 van Ethiopië in de lucht te houden, gaf de gezagvoerder nog een laatste wanhopig bevel toen het gedoemde vliegtuig naar de aarde stortte.
Het eerste vermoeden van een ramp voor een vol passagiersvliegtuig was een eenvoudig bericht van hun eerste officier, waarin melding werd gemaakt van een “vluchtcontroleprobleem”. Ruim 10 minuten later alle 157 mensen aan boord van het vliegtuig waren dood.
De gloednieuwe Boeing 737 MAX 8 was op 10 maart 2019 kort na 8.30 uur opgestegen van baan 07R van de hooglandluchthaven van Addis Abeba. Binnen enkele seconden na het verlaten van het asfalt was het duidelijk dat er een probleem was. Een probleem met de fly-by-wire-systemen van het vliegtuig zorgde ervoor dat het hoogte begon te verliezen.
Kapitein Yared Getachew, aan boord van de noodlottige Ethiopische luchtvaartmaatschappijen Vlucht 302 gaf zijn co-piloot de opdracht om de verkeerstoren op de hoogte te stellen van het probleem terwijl hij vocht om het enorme vliegtuig stabiel te houden.
Mohammed, die besefte dat er een probleem was met het Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS) van Boeing, dat een beruchte rol speelde bij twee dodelijke vliegtuigongelukken, riep: “Stab trim cut-out!” De piloten schakelden schakelaars om het elektrische trimvlaksysteem van het vliegtuig uit te schakelen, waardoor ook de MCAS-software werd gedeactiveerd.
Maar het catastrofale falen van meerdere systemen overweldigde de cockpitbemanning al snel. Ze probeerden tevergeefs de stabilisatoren van het vliegtuig handmatig aan te passen. Drie minuten na de vlucht, toen de situatie snel verslechterde, gaf kapitein Getachew Mohammed opdracht toestemming te vragen aan de luchtverkeersleiding om terug te keren naar het vliegveld.
Maar de neus van de Boeing bleef naar beneden zakken, en uit vluchtgegevens bleek dat het grillige hoogteverlies van het vliegtuig steeds erger werd. Verschillende getuigen verklaarden dat het vliegtuig “witte rook” achter zich aan trok en vreemde geluiden maakte terwijl de fatale duik voortduurde. Een plaatselijke boer die toekeek hoe het vliegtuig op de grond stortte, herinnerde zich dat hij kleine voorwerpen had gezien die ‘op papier leken’ uit het vliegtuig vielen.
Het laatste wat werd opgenomen op de voicerecorder in de cockpit van het vliegtuig voordat het met een snelheid van iets minder dan 800 km/uur tegen de grond sloeg, was het wanhopige pleidooi: “Pitch up, pitch up!”
Het vliegtuig stortte neer in een veld op slechts 30 mijl van de landingsbaan. Alle 157 mensen aan boord waren op slag dood. De laatste duik was zo steil geweest dat het vliegtuig zichzelf vrijwel in de grond had geboord voordat het in duizenden stukken uiteenspatte. Voor reddingshelikopterpiloten die op zoek waren naar overlevenden was de crashlocatie vrijwel onzichtbaar.
“Toen ik ter plaatse ging, bevond het vliegtuig zich volledig onder de grond”, zegt CEO Tewolde Gebremariam, CEO van Syrian Airlines. “Op dat moment wisten we dat er geen overlevenden waren.”
In april 2019 erkende Boeing formeel dat zijn MCAS-software een rol speelde in de tragedie, evenals het verlies van de Indonesische Lion Air-vlucht 610 in 2018, wat resulteerde in 189 dodelijke slachtoffers. In januari 2020 schatte het bedrijf een verlies van $ 18,4 miljard voor 2019, en rapporteerde het 183 geannuleerde MAX-bestellingen voor het jaar.
De Boeing 737 MAX stond tussen maart 2019 en december 2020 wereldwijd aan de grond na de twee soortgelijke crashes in minder dan vijf maanden, waarbij 346 mensen om het leven kwamen. Er was een tweede, korte opschorting van 737 MAX-vluchten in januari 2024.
Het definitieve ongevalsrapport van de Amerikaanse National Transportation Safety Board, die routinematig betrokken raakt bij onderzoek naar grote vliegtuigongevallen, legde echter een deel van de schuld bij de twee piloten en zei: “Een passend beheer van de bemanning van de gebeurtenis, volgens de procedures die destijds bestonden, zou de bemanning in staat hebben gesteld het vliegtuig te bergen, zelfs als ze te maken kregen met ongecommandeerde neus-down-inputs.”
