De opvolger van Warren Buffett lijkt zijn eerste belangrijke zet daarna te overwegen overnemen als CEO deze maand.
Kraft Heinz waarschuwde investeerders dinsdag dat Berkshire Hathaway mogelijk geïnteresseerd zou zijn in de verkoop van zijn 325 miljoen aandelen in de voedselgigant die Buffett in 2015 hielp creëren. Het nieuws kwam in een aanvraag bij de toezichthouders op de aandelenmarkten.
Buffett en de Braziliaanse investeringsmaatschappij 3G Capital orkestreerden destijds de fusie van Kraft en Heinz omdat ze al eigenaar waren van Heinz en geloofden in de kracht van hun merken. Nu vaart Greg Abel misschien een andere koers.
In de loop der jaren sinds Buffett tot het besef was gekomen dat de concurrentiepositie van het bedrijf rond zijn merken niet zo sterk was als hij dacht, omdat consumenten steeds meer bereid zijn over te stappen op winkelmerken en af te stappen van bewerkte voedingsmiddelen. Berkshire heeft afgelopen zomer $3,76 miljard afgeschreven op zijn belang in Kraft-Heinz. Buffett zei afgelopen najaar dat hij teleurgesteld was in het plan van Kraft Heinz om het bedrijf in tweeën te splitsen, en de twee vertegenwoordigers van Berkshire namen afgelopen voorjaar ontslag uit het bestuur van Kraft.
Maar het kwam nog steeds zelden voor dat Buffett een overname deed in de zestig jaar dat hij Berkshire leidde, zelfs als hij de vooruitzichten van een bedrijf niet goed vond. Berkshire reageerde dinsdag niet op vragen over de indiening waarin Kraft Heinz bekendmaakte dat zijn grootste aandeelhouder “van tijd tot tijd 325.442.152 aandelen zou kunnen verkopen.” De aandelen van Kraft Heinz daalden na de aankondiging met bijna 4% naar $22,85.
Er zijn nog geen tekenen dat Berkshire is begonnen met verkopen, maar CFRA Research-analist Cathy Seifert vraagt zich af of dit nog maar het begin zou kunnen zijn van een alomvattend overzicht van de gevarieerde beleggingen van Berkshire. Naast zijn enorme aandelenportefeuille ter waarde van meer dan $300 miljard, bezit Berkshire een assortiment verzekeraars, waaronder Geico, verschillende nutsbedrijven, de BNSF-spoorweg en een eclectische mix van productie- en detailhandelsbedrijven.
“Mijn gevoel is dat de leiderschapsstijl van Greg Abel wel eens zou kunnen afwijken van die van Buffett, en dat deze verkoop, indien voltooid, een verandering in de mentaliteit van het bedrijfsleven zou betekenen”, aldus Seifert. “Berkshire deed onder Buffett doorgaans alleen acquisities en geen desinvesteringen. Het is naar onze mening niet ondenkbaar dat Abel waarschijnlijk elke dochteronderneming van Berkshire zal beoordelen en zal besluiten de dochterondernemingen die niet aan zijn interne hindernissen voldoen, overboord te gooien.”
Natuurlijk kent Abel veel bedrijven in Berkshire al goed, omdat hij sinds 2018 leiding geeft aan alle niet-verzekeringsmaatschappijen. Maar hij werd pas op 1 januari CEO. Buffett blijft voorzitter, maar beleggers houden nauwlettend in de gaten of er veranderingen zullen plaatsvinden die Abel zou kunnen doorvoeren bij het eerbiedwaardige conglomeraat.
Investeerder Chris Ballard, managing director bij Check Capital, zei: “Het verkopen van Kraftpapier is waarschijnlijk het meest laaghangende fruit voor Greg. Persoonlijk zouden we niet verdrietig zijn als het bedrijf zou verdwijnen.”
Maar het zou natuurlijk zonde zijn als Berkshire al zijn aandelen op de openbare markt zou verkopen, omdat het zo’n groot belang is, dus vraagt Ballard zich af of er misschien een grote potentiële koper in de coulissen zit.
Maar Buffett zei afgelopen najaar dat Berkshire geen blokbod op zijn aandelen zou accepteren, tenzij hetzelfde bod aan alle aandeelhouders van Kraft Heinz zou worden gedaan.
—Josh Funk, zakelijk schrijver van AP
