Wanneer Preeti Suri is overleden de top van Mount Rainier bereikte, vierde ze niet alleen een mijlpaal op het gebied van bergbeklimmen; ze voltooide een transformatie van opgebrande investeringsbankier naar oprichter met een missie.
Suri is medeoprichter en CEO van Bellevue, gevestigd in Washington AvontuurReiseen reismarktplaats die gebruik maakt van technologie en AI om meerdaagse excursies in de buitenlucht te faciliteren.
Het bedrijf werd slechts een maand vóór de pandemie-lockdown van 2020 gelanceerd en is vandaag opgeschaald naar een winstgevend platform dat 500 reizen door 50 landen aanbiedt, aangedreven door een gestroomlijnd team en een ‘tech-first’-aanpak van reisbeheer.
AdventureTripr heeft succes geboekt bij het ontmantelen van de economische en sociaal-culturele barrières die mensen van kleur en beginnende wandelaars vaak weghouden van ’s werelds meest iconische paden en bergtoppen.
De ontdekking waar klanten van genoten, begon met Puri’s eigen besef van de voordelen van het buitenleven, dat werd geplaveid door haar uitputting door de zakelijke sleur. Suri, voormalig CPA en investeringsbankier in Londen, bevond zich op een breekpunt.
“Ik dacht: ‘Dit is niet wat ik de rest van mijn leven wil doen. Ik maak alleen maar rijke mensen rijker. Het geeft geen voldoening'”, zei Suri.
Als nieuwe moeder naar Seattle verhuizen, bracht een andere uitdaging met zich mee: postpartumdepressie en verlies van fysiek uithoudingsvermogen. Ze begon de paden van Washington te bewandelen als een vorm van therapie, terwijl ze haar baby op haar rug droeg. Naarmate haar zoon groeide, groeide ook haar ambitie. Uiteindelijk beklom ze elke grote vulkaan in Washington, een reis die ze omschrijft als ‘absoluut transformerend’ voor haar geestelijke gezondheid.
Ze dacht bij zichzelf: “Dat wil ik voor anderen mogelijk maken.”
‘Het voelt niet meer als werken’
Met meerdaagse avontuurlijke reizen van grote Amerikaanse operators zoals Backroads en REI die maar liefst $ 7.000 per persoon kosten, zag Suri een gat in de markt. En ze wist dat de kosten verlaagd konden worden door rechtstreeks met lokale gidsen samen te werken.
Ze begreep ook dat veel Zuid-Aziatische reizigers een gevoel van “intimidatie en aarzeling” voelden omdat ze niet waren opgegroeid in een wandelcultuur.
“Veel Amerikaanse bedrijven gingen ervan uit dat veel gekleurde mensen niet wisten hoe ze dit moesten doen of dit niet wilden doen, terwijl ik begreep dat het veel ambitie was,” zei Suri. “Ze hebben wat meer handigheid nodig.”
Hoewel de klantenkring van het bedrijf in de loop van de tijd is uitgebalanceerd, komt ongeveer 40% van de omzet nog steeds uit een rijke Zuid-Aziatische demografie – een ‘sweet spot’ van klanten die de persoonlijke trainingsplannen en uitrustingsbegeleiding waarderen die AdventureTripr biedt.
Naast mede-oprichter Marat Khabibullineen oude software-ingenieur bij Microsoft, integreerde Suri AI in de workflow van AdventureTripr lang voordat het een mainstream modewoord werd, dat sneller opschaalde dan oudere avonturenbedrijven.
“Het kost ons 15 minuten om een nieuwe reis te uploaden, omdat we daarvoor AI-tools hebben gebouwd en onze inhoud kunnen creëren”, zei Suri.
Het bedrijf ontwikkelt momenteel ook AI-agenten om taken uit te voeren zoals het beantwoorden van vragen van reizigers over uitrusting of lokale douaneregels voor het geven van fooien. Maar Suri blijft sceptisch over de ‘AI-reisplanner’-trend die populair is bij veel startups.
‘Mensen die graag dingen in elkaar willen passen, zullen dingen in elkaar blijven zetten’, zei ze. “Curatie en maatwerk is waar de vakkennis een rol speelt. … Er is zoveel betekenis aan het menselijke element van menselijke verbinding.”
Bij AdventureTripr werken ongeveer 20 fulltime en freelance medewerkers. Het bedrijf, dat inkomsten genereert uit boekingen, heeft in 2021 ongeveer $ 500.000 aan pre-seed-financiering opgehaald bij adviseurs en klanten.
Terugkijkend op haar bankdagen zegt Suri dat ze nu net zo hard werkt, maar zonder de dreigende dreiging van een burn-out. Voldoening komt voort uit het zien van cliënten – variërend van kankeroverlevenden tot groepen van veertig Indiase moeders – die tochten als Machu Picchu of de Tour du Mont Blanc overwinnen.
“Het voelt niet meer als werken,” zei Suri. “Het verandert levensstijlen, verandert de levens van mensen. Ik zou het voor niets willen ruilen.”
