De oprichter van Ben & Jerry’s haalt uit tegen de bestuurswisselingen van moederbedrijf Magnum

Ben & Jerry’s mede-oprichter Ben Cohen heeft in een interview met CNBC kritiek geuit op moederbedrijf Magnum Ice Cream Company en zegt dat het het merk “vernietigt”.

’s Werelds grootste zelfstandige ijsbedrijf, Magnum, bestaat nog maar een week, maar heeft al een leven vol bedrijfsdrama achter de rug.

Ben & Jerry’s CEO Jochanan Senf, benoemd door Unilever, heeft gezegd dat wijzigingen in de voorwaarden van het bestuur, waaronder een termijn van negen jaar, het instellen van een bestuursritme met “protocollen over betrokkenheid” en een verplichting om te voldoen aan Magnum’s code voor zakelijke integriteit, het bestuur en de transparantie zouden versterken.

Cohen zei echter dat de uitspraken van Magnum over de bestuursveranderingen ‘Orwelliaans’ waren.

“Ze zeiden dat ze de sociale missie versterken terwijl ze deze feitelijk vernietigen. Ze zeiden dat ze de Raad van Bestuur toekomstbestendig maken als ze deze feitelijk ontmantelen”, vertelde Cohen aan CNBC. “Het is weer een wanhopige machtsgreep.”

Maandag waren drie directeuren uit de onafhankelijke raad van bestuur van Ben & Jerry’s gezet, wat een nieuwe wending gaf aan het conflict tussen het merk dat vernoemd is naar de bekende oprichters en het moederbedrijf over de sociale missie van het merk. Het is een rij die de nieuw genoteerde Magnum heeft geërfd van de consumentengigant Unilever toen het vorige week officieel werd omgezet in een onafhankelijk bedrijf.

De laatste stap van Ben & Jerry’s om het bestuur van het merk te veranderen was bedoeld “om de historische sociale missie van het merk te behouden en te versterken en zijn essentiële integriteit te vrijwaren”, aldus Ben & Jerry’s in een verklaring. persbericht.

Voorzitter Anuradha Mittal – een van de bestuursleden die op de hoogte werd gesteld van hun uitsluiting – kreeg te horen dat ze “niet langer voldoet aan de criteria om te dienen” als lid van de raad van bestuur na “interne onderzoeken”, aldus het bedrijf, zonder verdere details te geven.

“Aanvankelijk probeerden ze de voorzitter van het (onafhankelijke) bestuur van de hand te doen, door deze ongegronde beschuldigingen te uiten dat ze ‘niet geschikt was om te dienen’. Dat konden ze niet onderbouwen, dus nu zeggen ze: nou ja, ze heeft te lang gediend”, zei Cohen. “Het is willekeurig en illegaal.”

Ben & Jerry’s werd in 2000 verkocht aan Unilever in een deal die het merk in staat stelde een onafhankelijk bestuur te behouden en het recht te behouden om beslissingen te nemen over zijn sociale missie. Sinds 2021 groeit de onvrede bij zowel het bestuur als de oprichters Cohen en Jerry Greenfield over wat zij noemen pogingen om de sociale missie ‘het zwijgen op te leggen’.

Unilever, en nu Magnum, behoudt primaire verantwoordelijkheid voor alle zaken die geen verband houden met de sociale missie of zaken die uitdrukkelijk aan het bestuur van Ben & Jerry’s zijn gedelegeerd, inclusief financiële en operationele aspecten.

CNBC heeft Magnum en Unilever benaderd voor commentaar. Unilever heeft gezegd dat de sociale missie van Ben & Jerry’s verder is gegaan dan wat in 2000 was overeengekomen en dat het bedrijf aanzienlijke reputatie- en bedrijfsrisico’s met zich meebrengt.

Niet te koop

Unilever en Magnum hebben herhaaldelijk gezegd dat Ben & Jerry’s niet te koop is.

Ben & Jerry’s is een van de vier wereldwijde powermerken van de ijsgroep, naast Heartbrand, Magnum en Cornetto. In 2024 verdiende Ben & Jerry’s 1,1 miljard euro ($1,3 miljard) aan de groepsinkomsten, waarmee het de derde grootste inkomstengenerator is binnen de groepsportfolio van meer dan 100 merken. De vier merken waren samen goed voor 82% van de totale jaaromzet van de groep.

Unilever maakte in maart vorig jaar voor het eerst plannen bekend om zijn ijsdivisie af te splitsen. “We hadden echte focus op ijs nodig”, Magnum CEO Peter ter Kulve vertelde aan Squawk on the Street van CNBC vorige week, waarin werd benadrukt hoe het bedrijf erin slaagt zowel marktaandeel als volumes te laten groeien.

Sinds de pure ijsbouillon debuteerde op de openbare markten in Amsterdam en New York op 8 december is het aandeel zo’n 10% gestegen en wordt nu gewaardeerd op bijna 9 miljoen euro. Het bedrijf heeft een omzetgroeidoelstelling gesteld van tussen 3% en 5% vanaf 2026.

Maar Cohen, die nog steeds bij het merk werkt, ziet er geen enkel voordeel in dat het merk dat hij in 1978 medeoprichtte, onderdeel blijft van de ijsgroep.

“Ze zijn kortzichtig, maar ik denk ook dat ze het gewoon niet begrijpen”, zei hij over het management. “Ze begrijpen niet dat de waarde van Ben & Jerry’s verbonden is met de positie die het heeft ingenomen als koploper van bedrijven die zich bekommeren om het algehele voordeel van de samenleving, in tegenstelling tot alleen maar het maximaliseren van de winst.”

“Investeerders zouden veel beter af zijn als Magnum dit bezit, dat ze momenteel aan het devalueren zijn, eindelijk zou verkopen en in plaats daarvan het geld zou nemen en een aantal andere middenklassemerken zou kopen, want dat is waar ze goed in zijn,” voegde hij eraan toe. “Er valt veel geld te verdienen met ‘middle-of-the-road’-zaken, maar ze moeten vasthouden aan hun breiwerk en niet proberen Ben & Jerry’s te dwingen om gewoon weer een van hun ‘middle-of-the-road’-merken te worden.”

In september lanceerden Cohen en Greenfield de campagne #FreeBenAndJerrys riep hun moederbedrijf op om het “een onafhankelijk bedrijf te laten worden met maatschappelijk betrokken investeerders en opnieuw de vrijheid te geven om zijn sociale missie te eren en te leven volgens zijn merkwaarden, zonder compromissen.”

De campagne is erop gericht een groep investeerders die geloven in de maatschappelijke missie aan te moedigen het merk terug te kopen.

“We hebben die groep, ze zijn er klaar voor”, zei Cohen, terwijl hij eraan toevoegde dat Unilever en nu Magnum weigeren de noodzakelijke financiële informatie vrij te geven die investeerders nodig hebben om een ​​rationeel bod te doen. Cohen weigerde de namen van de investeerders te noemen.

Unilever zei in haar winstrapport over het derde kwartaal dat Ben & Jerry’s een gemiddelde eencijferige groei kende, ondersteund door het aanhoudende succes van nieuw gelanceerde innovaties zoals nieuwe zuivel-, niet-zuivelsmaken en Scoopapalooza, maar specificeerde geen andere financiële informatie per merk.

Vrede, liefde en ijs

Ben & Jerry’s heeft een drieledige missie: een sociale missie, een productmissie en een financiële missie, die volgens Cohen allemaal even belangrijk en met elkaar verbonden zijn. “Het is iets dat mensen die zijn opgegroeid in het traditionele Unilever-systeem niet kunnen begrijpen. Het heeft lang geduurd voordat we erachter kwamen… en ze proberen ons gewoon weer tot een stuk bevroren brij te maken.”

“Ben & Jerry’s kan op geen enkele manier de waarden behouden die het tot het merk hebben gemaakt dat het nu is, zonder eigendom te worden van een groep investeerders die de sociale missie feitelijk ondersteunen in plaats van te proberen deze te vernietigen”, zei Cohen over het merk dat “vrede, liefde en ijs” als slogan heeft.

Magnum-CEO Ter Kulve verteld de Financial Times eerder deze maand dat Cohen en Greenfield ‘zou moeten overdragen aan een nieuwe generatie’.

Maar Cohen zegt dat het niet om hem als individu gaat, maar om het behouden van de waarden van het bedrijf. ‘Waarden worden niet oud’, zei hij.

“Ik heb er geen probleem mee om het bedrijf over te dragen aan deze groep investeerders die de waarden ondersteunen… en als Magnum daadwerkelijk de sociale missie zou steunen, zou ik er geen probleem mee hebben als ze dat zouden doen.”