De ontvoering van Nancy Guthrie is het onderwerp van een uitgebreid onderzoek waarbij lokale en federale agenten betrokken zijn.
Maar er is nog een tweede, schaduwpoging die plaatsvindt op podcasts en sociale-mediaplatforms.
Paranormaal begaafden zijn met de zaak bezig. Livestreamers kamperen voor Guthrie’s huis in de omgeving van Tucson, wachtend op nog een detail om te delen.
Online hebben echte misdaadfanaten informatie over de zaak doorgenomen – het invullen van de beperkte details met geruchten, toespelingen en soms regelrechte samenzwering. Op sociale media delen mensen video’s waarin beperkte gezichtsdetails in afbeeldingen van een gemaskerde verdachte bij Guthrie’s deur op de ochtend van haar verdwijning worden vergeleken met foto’s van de familieleden van de 84-jarige of mensen die losjes verbonden zijn met de familie.
Dit is een veel voorkomende – en steeds meer controversiële – kant geworden van spraakmakende misdaadonderzoeken: legers van amateur-speurneuzen die een gemeenschap binnendringen en wrijving met de politie veroorzaken.
In de Guthrie-zaak voelde Pima County-sheriff Chris Nanos zich genoodzaakt om in een weekend een verklaring af te leggen het vrijwaren van haar familie als verdachten om de ongebreidelde speculatie een halt toe te roepen.
“De familie is alleen maar meewerkend en vriendelijk geweest en is het slachtoffer in deze zaak”, zei hij. “Het tegendeel suggereren is niet alleen verkeerd, het is wreed.”
Later vertelde hij NBC News dat hij deze ongebruikelijke actie ondernam “omdat we soms vergeten dat we mensen zijn en dat we pijn doen en dat vriendelijkheid ertoe doet. Het is de plicht van elke agent om op te staan en die stem te zijn voor onze slachtoffers. Ik ga niet in stilte zitten als anderen de onschuldigen aanvallen.”
Het nieuws over Guthrie’s ontvoering 18 dagen geleden heeft geleid tot een golf van publieke belangstelling die alleen maar toeneemt naarmate de zaak onopgelost blijft. De FBI heeft sinds het begin van het onderzoek meer dan 18.000 tips van het publiek ontvangen, en het Sheriff’s Department van Pima County is overspoeld met zo’n 50.000 telefoontjes, meer dan twee keer zoveel als vorig jaar tot nu toe.
Maar de theorieën die voortkomen uit de intense publieke belangstelling kunnen ernstige problemen voor onderzoekers veroorzaken – waardoor tijd en middelen worden ondermijnd die moeten worden besteed aan het oplossen van de zaak en het vinden van Guthrie, zeggen experts.
“Alle speculaties helpen niet. De rechercheurs en PR-mensen van de politie moeten zoveel tijd besteden aan het corrigeren ervan. Vervolgens vult het de tiplijnen en staat het echte onderzoeksaanwijzingen in de weg”, zegt Paul Vernon, een gepensioneerde politiecommandant die toezicht hield op rechercheurs moordzaken en misdaadanalyses voor de LAPD.
Vorig jaar trok de zaak van de vermiste Emmanuel Haro van zeven maanden in Riverside County mensen uit het hele land, waarvan sommigen een winkel buiten het huis van de familie oprichtten voor livestreams. Sheriff Chad Bianco van Riverside County riep ze uit “toetsenbordstrijders” en beschuldigde sommigen van het verspreiden van verkeerde informatie.
Hannah Kobayashi, een 30-jarige Maui-vrouw, werd vermist nadat ze in 2024 op de internationale luchthaven van Los Angeles was aangekomen. De zaak kreeg wereldwijde aandacht, waarbij sommige rechercheurs speculeerden dat ze het slachtoffer was van een wereldwijde sekshandel. Maar de politie stond erop dat ze uit eigen beweging naar Mexico vertrok werd niet ontvoerd. Haar familie drong er bij mensen op aan de speculatie een halt toe te roepen en uiteindelijk keerde ze terug veilig en ongedeerd.
Online speurwerk is niets nieuws, maar heeft de laatste jaren steeds meer aandacht gekregen.
Auteur Michelle McNamara tien jaar geleden hielp de belangstelling nieuw leven in te blazen voor een seriemoordenaar die in de jaren zeventig en tachtig delen van Californië stalkte. Later schreef ze een boek over haar inspanningen. De ‘Golden State Killer’ werd in 2018 gevangengenomen en ze werd postuum geprezen omdat ze het bewustzijn over de zaak had vergroot.
Degenen die betrokken zijn bij de Guthrie-zaak zeggen dat ze alleen maar proberen de verwarrende zaak op te lossen.
Dana Bowling, presentator van de Daily Dose of Dana-podcast, heeft de zaak Guthrie in verschillende afleveringen besproken – waarbij ze openbare details van de politie en verschillende nieuwskanalen heeft doorzocht en de context van eerdere spraakmakende zaken heeft toegevoegd. Tijdens een live-aflevering op 4 februari merkte een kijker op dat het bespreken van mensen als verdachten in de zaak mogelijk iemands leven zou kunnen ruïneren.
Bowling antwoordde dat het een “heel belangrijk” punt was, maar beloofde niet om het onderwerp te vermijden.
“Het is zo’n interessant, verdrietig en eng verhaal dat we er natuurlijk over gaan praten”, zei ze.
Molly Dare Hillenbrand, een PR-professional die eigenaar is van Molly Dare Media, zei dat ze de zaak op Instagram heeft besproken – ook met Bowling en andere makers van inhoud – in de hoop dat iemand met een theorie kan komen die het onderzoek kan bevorderen en Guthrie kan vinden.
“De media zijn al zo lang ingeschakeld om te helpen bij dit soort gevallen”, zei ze. “In sommige gevallen is het voor onderzoekers erg nuttig geweest als mensen dingen zien die ze niet zien of als ze een of ander patroon opmerken.”
Hillenbrand zei dat ze de discussies nieuwsgierig probeert te benaderen in plaats van een beschuldigende houding aan te nemen, vooral als er verdachte theorieën naar voren komen.
“Vanaf de eerste dag (de Guthrie-zaak) heeft hij niet het gebruikelijke patroon gevolgd… dat we normaal gesproken zien bij een vermiste persoon of ontvoeringszaak. Er zijn veel inconsistenties waarvan ik denk dat wij als het publiek deze opmerken en daarom stellen we vragen. Ik denk dat het oké is om vragen te stellen”, zei ze. ‘Ten eerste: we willen Nancy vinden en haar naar huis brengen.’
Op zondag filmde Savannah Guthrie, co-host van de Today-show, een video – haar ogen waren rood omrand – waarin ze de ontvoerders smeekte om haar moeder terug te geven.
“Helaas is dit groot genoeg en wijdverspreid genoeg in termen van de interesse dat mensen het zullen uitbuiten zonder veel na te denken over de gevolgen voor degenen die er middenin zitten”, zegt Karen North, hoogleraar digitale sociale media en psychologie aan het USC.
Er zijn breuken in de zaak gekomen en het komt met horten en stoten.
Onderzoekers hebben geen match gevonden op het DNA dat is teruggevonden in een handschoen ongeveer 2 mijl gevonden van Guthrie’s huis. De autoriteiten hebben gezegd video-beelden van Guthrie’s Nest-cameragevangen genomen op de ochtend van haar verdwijning, heeft de sleutel tot het oplossen van de zaak.
Sommigen op sociale media hebben snel gewezen op de vertragingen bij het vinden van Guthrie, waarbij ze soms subtiele opmerkingen maakten over de wetshandhaving.
Anderen hebben hun grote aanhang gebruikt om verdachten of theorieën over de zaak te promoten die niet op bewijsmateriaal zijn geworteld.
Wekenlang hebben duizenden mensen in het hele land gekeken naar beelden van livestreamers die buiten Guthrie’s huis en het huis van een van haar dochters stonden, in afwachting van eventuele laatste updates in de zaak.
Vorige week liep een Domino’s-chauffeur naar de voordeur van Guthrie’s huis nadat een kijker eten had besteld om te laten bezorgen via een livestreamer die buiten het pand was opgesteld. De bezorger liep langs agenten die ter plaatse waren gestationeerd, wat aanleiding gaf tot verontwaardiging over mogelijke besmetting en de lakse beveiliging op de plaats delict.
De afdeling van de sheriff reageerde door een post op X te sturen: “We kunnen niet geloven dat we dit moeten zeggen, maar media ter plaatse: bestel alstublieft geen etensbezorging op een plaats delict. Dit interfereert met een actief onderzoek.”
Toen de politie op basis van aanwijzingen actie ondernam – huizen doorzocht en individuen ondervroeg voordat ze hen vrijgaven – waren livestreamers en sommige media er snel bij om de informatie te delen. In sommige gevallen leidt de tip nergens toe. In andere gevallen kan het echter voer worden voor meer samenzweringen.
“Speculatie lost geen zaken op. Bewijs lost zaken op”, zei Vernon.
Op vrijdagavond, als rechercheurs dienden een huiszoekingsbevel uit in een huis in TucsonEr waren berichten dat iemand die in verband met de zaak door de politie werd aangehouden in een voertuig in de buurt, zichzelf dodelijk had neergeschoten.
Dat bleek niet waar te zijn.
Voor velen doet Guthrie denken aan hun eigen moeder of grootmoeder.
Ze woont alleen, niet ver van haar dochter en schoonzoon, heeft hartklachten en mobiliteitsproblemen, maar is nog steeds scherp.
Ze is lid van een boekenclub, speelt Mahjong met vrienden en brengt graag tijd door met familie, ook al is het maar een praatje tijdens het eten. Foto’s van haar stralend, terwijl ze naast Savanna Guthrie op de set van de ‘Today’-show staat en Kerstmis viert in bijpassende pyjama’s met haar kleinkinderen, zijn breed gedeeld.
“Dit herinnert ons eraan dat het echte mensen zijn die een ondoorgrondelijke tragedie meemaken”, zei North. “We moeten niet vergeten dat er echte mensen zijn met echte emoties die hier deel van uitmaken.”
