Voorzitter van de Universiteit van Washington Robert Jones wil de toegang tot informatica voor studenten uitbreiden en nieuwe publiek-private partnerschappen opbouwen om de grote uitdagingen van de samenleving aan te pakken – en hij heeft concrete ideeën over hoe dat mogelijk te maken.
Meer dan 100 dagen na zijn ambtstermijn als 34e president van de UW werkt Jones ook aan het ontkrachten van twee hardnekkige mythen: dat het bijna onmogelijk is om toegang te krijgen tot de Paul G. Allen School of Computer Science & Engineering van de UW, en dat AI ieders banen overneemt.
Dit najaar accepteerde de Allen School – een nationaal toptechnologieprogramma – 37% van de directe kandidaten van middelbare scholen in de staat Washington, hoewel het aantal toelatingen buiten de staat slechts 4% bedraagt. “We accepteren eigenlijk veel meer studenten dan het grote publiek denkt”, zei Jones deze week in een interview met GeekWire.
Wat betreft de AI-job-apocalyps? “Dat is een overdreven angst,” zei Jones. AI is een “cruciaal belangrijk hulpmiddel om in uw gereedschapskist te hebben om in de toekomst effectiever te kunnen zijn.”
Op basis van zijn ervaring als leider van de University of Illinois Urbana-Champaign, wil Jones een groter deel van de 45.000 studenten van de UW toegang geven tot computerwetenschappencursussen, zelfs als ze niet-gerelateerde opleidingen volgen.
Het idee is gemodelleerd naar het baanbrekende “CS + X” initiatief dat hij hielp uitbreiden tijdens zijn vorige presidentschap in Illinois. Het programma creëerde met technologie doordrenkte studies in 17 opleidingen, waaronder reclame, astronomie, economie, muziek, filosofie en natuurkunde.
In Illinois werd CS+X meer dan tien jaar geleden gelanceerd in de gewaswetenschappen, omdat landbouwtechnologie een van de snelst groeiende sectoren in de staat was en nog steeds is. Jones zelf begon zijn carrière als hoogleraar plantenfysiologie en werd een internationale autoriteit op dit gebied.
“AI is gewoon een geweldig hulpmiddel, en we doen hier ons best om ervoor te zorgen dat onze studenten een zo uitgebreid mogelijke opleiding krijgen”, aldus Jones. Het versterken van de kennis van afgestudeerden op het gebied van informatica en kunstmatige intelligentie, naast hun aandachtsgebied, maakt hen ‘veel beter inzetbaar’.
Een geschenk van 10 miljoen dollar aangekondigd Dinsdag zullen Microsoft-pionier Charles Simonyi en zijn vrouw Lisa Simonyi de integratie van AI in onderwijs en onderzoek aan de hele universiteit helpen faciliteren via het nieuw gevormde AI@UW-initiatief.
AI@UW, dat een nieuwe functie als vice-provost voor kunstmatige intelligentie omvat, zal de UW helpen zijn “strategische voordeel” als AI-leider te behouden, zei Jones. Het is ook een voorbeeld van het soort publiek-private samenwerking dat hij graag zou willen bevorderen.
“Radicale partnerschappen”
Jones heeft het voornemen om wat hij ‘radicale partnerschappen’ noemt uit te breiden – het opbouwen van diverse coalities over geografische gebieden, instellingen en sectoren heen om problemen aan te pakken ‘die te groot zijn om door één entiteit alleen op te lossen’.
De samenwerkingen kunnen zowel expertise als financiering samenbrengen. De universiteit wordt geconfronteerd met een moeilijk financieel landschap zoals dat van de staat Washington omzetprognose blijft verzwakken, waardoor de toch al krappe begroting onder druk komt te staan. Voeg daarbij de aanhoudende zorgen over bezuinigingen op federale onderzoeksprogramma’s waar de UW sterk op vertrouwt.
Jones wees op het langlopende WWAMI-programma van de universiteit, dat medische studenten uit Washington, Wyoming, Alaska, Montana en Idaho bedient die hun diploma behalen aan de UW en terugkeren naar hun gemeenschap om geneeskunde uit te oefenen, als een goed voorbeeld van de radicale partnerschapsaanpak.
“Ik heb er de afgelopen tien jaar ongeveer drie of vier van gedaan,” zei hij, “en het zijn gewoon geweldige manieren om mensen bij elkaar te brengen en na te denken over onderzoek doen op een andere, veel meer collaboratieve en veel impactvollere manier dan waar we ooit aan hebben gedacht.”
De strategie is met name geschikt voor AI, quantum computing of andere enorme technologische uitdagingen, zei hij. Jones was betrokken bij partnerschappen met de Universiteit van Chicago om het kwantumwetenschappelijk onderzoek in Illinois te versterken en bij een samenwerking op het gebied van de menselijke biologie met de Chan Zuckerberg Biohub Chicago.
In toekomstige samenwerkingen in zijn nieuwe rol wil Jones graag ‘naadloos’ samenwerken met de technologiesector in de regio, waarbij hij gebruik maakt van het feit dat de UW heeft bijgedragen aan het creëren van een ecosysteem dat reuzen als Amazon en Microsoft omvat, evenals honderden kleinere bedrijven.
“Gezien het werk van Dr. Jones bij het creëren van het kwantumpark in Chicago, twijfel ik er niet aan dat we de UW een integrale rol zullen blijven zien spelen in de groei van het ecosysteem”, zegt Laura Ruderman, CEO van de TechAlliance, die de UW ook “cruciaal” noemde voor de innovatie-economie van de staat.
Volgens het CoMotion-programma van de universiteit, dat ondernemerschap ondersteunt, zijn momenteel meer dan 110 UW-spin-offs actief in de staat.
“Wat we meer moeten doen is samenwerken om het volgende grote idee te financieren en te creëren dat transformerend zal zijn,” zei Jones, “niet alleen voor de staat Washington, maar voor de natie en de wereld.”
