De nieuwe Na’vi-clan van Fire en Ash

In sciencefiction bestaat de neiging om buitenaardse rassen af ​​te schilderen als een monocultuur. Neem ‘Star Trek’, waar Vulcans van nature logisch zijn, Klingons bloeddorstig, enz. Allegorische sciencefiction, zoals ‘Trek’ zullen buitenaardse wezens immers vaak gebruiken als gecodeerde versies van echte menselijke culturen. Toch zaait die impuls tot buitenaardse code de dwaasheid van de trope; in het echte leven hebben wij mensen veel verschillende culturen, dus waarom zouden buitenaardse wezens niet hetzelfde zijn?

De ‘Avatar’-films van James Cameron lopen hier voorop. De Na’vi-soorten zijn verdeeld over verschillende stammen, elk met unieke culturen en esthetiek, en elke “Avatar” -film heeft een nieuwe Na’vi-stam geïntroduceerd. Het origineel uit 2009 concentreerde zich op de Omatikaya-clan, of de ‘Forest People’, waar Jake Sully (Sam Worthington) zich bij voegt. Het vervolg uit 2022, ‘Avatar: The Way of Water’, verlegde de focus naar de semi-aquatische Metkayina-clan, ‘Sea People’, die in een kustdorp woont en communiceert met de walvisachtige tulkun.

Nu heeft de derde film, ‘Fire & Ash’, een derde en veel gewelddadiger Na’vi-volk binnengebracht: de Mangkwan, ‘Ash People’, die een bondgenootschap sluiten met de menselijke kolonisten tegen Jake en zijn familie. De Ash People leven passend in een uitgebrande vulkaan. Ooit was hun huis weelderig, voordat een uitbarsting het verwoestte. Zij keerden zich dus de rug toe Eywa (de levende superintelligentie van Pandora) terwijl hun leider, een heks genaamd Varang (Oona Chaplin), zelf leerde vuur te beheersen.

Cameron vertelde in een interview met de Hollywood-verslaggever dat de Ash People geïnspireerd waren door zijn reis om de Baining-bevolking van Papoea-Nieuw-Guinea te ontmoeten. Het vuurdansende en uitgebrande dorp van de Mangkwan is ontleend aan wat Cameron zag toen hij de Baining-bevolking bezocht.

In “Fire & Ash” zien we de Mangkwan vuurdansen nadat ze de kinderen van de Sully-familie gevangen hebben genomen. Net als bij de andere rituelen van Varang lijkt er bij de dans sprake te zijn van enig sadomasochisme, waaronder licht bloedvergieten. Echte vuurdansen zoals uitgevoerd door de Baining-mensen Doen het gaat om het rennen door vuur en het rondschoppen van vonken waar ze het vlees kunnen verschroeien.

Echte Baining-vuurdansers (uitsluitend mannen) dragen ook grote dierenmaskers en verwelkomen de lokale geesten om naast hen te dansen. De dansen worden gedaan voor speciale gelegenheden, zoals het vieren van nieuwe geboorten of oogsten. Hoewel buitenstaanders kan Als je ze ziet, is het een zeldzame kans – een die perfect is voor een echte ontdekkingsreiziger als James Cameron.

Cameron vertelt over de ervaring naar het tijdschrift Condé Nast Travelerzei dat het gebeurde in 2012 toen hij Papoea-Nieuw-Guinea bezocht voor een onderwaterexpeditie in de New Britain Trench. Terwijl hij daar was, maakte hij een wandeling om getuige te zijn van het vuurdansen van de Baining-mensen. Zoals hij tegen THR zei:

“Ze bevonden zich in een trancetoestand en dansten zeven uur achter elkaar in echt vuur. Toen zag ik deze kinderen dit asveld ingaan en vreugdevol spelen in deze bijna postnucleaire verwoesting. Ik dacht niet: ‘Ik kan dit gebruiken voor ‘Avatar’, maar het was een van die dingen die mijn droomlandschap vormgeven.”

Deze invloed brengt oude argumenten aan het licht (die sinds 2009 heen en weer worden gevoerd) over culturele toe-eigening en inheemse vertegenwoordiging in ‘Avatar’. Terugkerend naar de raciale codering worden de Na’vi gecodeerd als Hollywood-ized Native Americans: inheemse stammen, gekleed in kleine kleding, geverfde huid en gevlochten haar, die in harmonie zijn met de natuur, vechten met pijl en boog en die worden geconfronteerd met de dreiging van kolonisatie. Er is een reden waarom ‘Avatar’ zo vaak wordt vergeleken met ‘Dances with Wolves’, de film van Kevin Costner uit 1990 over een Amerikaanse cavalerist (gespeeld door Costner) die zich bij een Sioux-stam voegt.

De Metkayina nemen meer over van andere inheemse culturen, zoals de Māori-bevolking. Cliff Curtis, die Chief Tonowari speelt, is zelfs Māori zelf. De culturele codering van de Na’vi-stammen Cameron heeft kritiek gekregen van echte inheemse mensenmaar het strekt hem tot eer dat de filmmaker zich er in ieder geval van bewust lijkt en bereid is ernaar te luisteren.

“De mensen die historisch gezien het slachtoffer zijn geworden, hebben altijd gelijk. Het is niet aan mij, sprekend vanuit een perspectief van blank privilege, als je wilt, om hen te vertellen dat ze ongelijk hebben”, zei Cameron (via de Washington Post). Cameron heeft, verwijzend naar het binnenhalen van Māori-invloed voor “Way of Water”, ook gezegd: “Ik denk niet dat je als schrijver zomaar naar verschillende culturen gaat grijpen, ik denk dat je respectvol moet zijn.”

Nogmaals, het is niet aan Cameron (en ook niet aan mij) om te beslissen of zijn culturele toespelingen – inclusief de vuurdansen van de Ash People – voldoen aan de lat die hij voor zichzelf heeft gesteld.

“Avatar: Fire and Ash” speelt nu in de bioscoop.