DAMASCUS, Syrië — Massa’s Syriërs kwamen zondag bijeen om te protesteren tegen de inspanningen van de autoriteiten om de verkoop en consumptie van alcohol in Damascus aan banden te leggen. Dit weerspiegelt de toenemende angst in de kosmopolitische hoofdstad dat de nieuwe islamitische regering van Syrië al lang bestaande seculiere vrijheden zou kunnen bedreigen.
Honderden inwoners van verschillende religieuze sekten stroomden naar een met gras begroeid plein in Bab Touma, een christelijke wijk in Damascus, terwijl ze scandeerden: “Syriërs zijn verenigd!” en zwaaiende borden die er bij de regering op aandrongen persoonlijke vrijheden en religieuze minderheden te beschermen.
“Dit gaat niet over de vraag of we alcohol willen drinken, dit gaat over persoonlijke vrijheid”, zegt Isa Qazah, een 45-jarige beeldhouwer uit het gebied die meedeed aan het protest langs de middeleeuwse stenen straatjes in de buurt van de oude stad van Damascus. “We zijn hierheen gekomen om een idee te verdedigen.”
Zwaarbewapende veiligheidstroepen omsingelden de demonstranten. De demonstratie verliep zonder incidenten.
De controverse brak vorige week uit, toen de gouverneur van Damascus een decreet uitvaardigde dat “het verstrekken van allerlei soorten alcoholische dranken in restaurants en nachtclubs” in de hoofdstad verbood. Binnen drie maanden, zo staat er, moeten restaurants hun wijnkaarten hebben weggegooid en moeten bar- en clubeigenaren hun vergunningen hebben ingeruild voor cafévergunningen.
Het besluit, dat volgens de autoriteiten werd genomen ‘op verzoek van de lokale gemeenschap’, kwam toen de interim-regering van de voormalige islamitische rebellen en nu President Ahmed al-Sharaa wordt geconfronteerd met een toenemende druk van hardliners om conservatievere religieuze waarden op te leggen. Al-Sharaa heeft zich niet publiekelijk uitgesproken over het alcoholdebat.
Ruim een jaar nadat zijn beweging werd afgezet voormalig president Bashar AssadSyrië is nog steeds aan het wankelen na 14 jaar burgeroorlog en vijf decennia van dictatuur waar het land mee worstelt zijn toekomst bepalen.
Een lid van de Alawitische religieuze minderheidAssad omarmde een seculiere ideologie waar hij de steun van kon behouden mede-minderheden in het land met een soennitische meerderheid. Onder zijn familiedynastie, Syriërs hadden weinig op het gebied van burgerlijke of politieke vrijheden. Maar ze konden alcohol drinken, feesten in nachtclubs en zich kleden zoals ze wilden.
Na zijn benoemd tot interim-presidentAl-Sharaa beloofde het land te verenigen respecteer het pluralisme. Tot nu toe is hij lichtzinnig te werk gegaan als het gaat om het opleggen van sociale beperkingen. Toch zijn er veel religieuze en etnische groepen in Syrië op de rand blijven.
Sektarische aanvallen door regeringsgezinde soennitische strijders hebben honderden mensen gedood Alawieten En Druzen het afgelopen jaar.
Demonstranten zeiden zondag dat ze vreesden dat de nieuwste alcoholbeperkingen deze nog verder zouden aanwakkeren spanningenaangezien het decreet toestaat dat alcohol wordt verkocht in drie overwegend christelijke buurten.
Toch kunnen vestigingen in Bab Touma, al-Qassaa en Bab Sharqi ter plekke geen drank schenken, en winkels in die drie gebieden mogen alleen alcohol verkopen in verzegelde afhaalflessen. Verkopers moeten ook minimaal 75 meter afstand houden van moskeeën en scholen, en 20 meter afstand van politiebureaus en overheidsgebouwen.
Sommigen zeiden dat de autoriteiten, door christenen uit te kiezen, hen verantwoordelijk maken voor wat het decreet beschrijft als ‘schendingen van de publieke moraal’. Hoewel de islamitische wet de consumptie van alcohol verbiedt, zit Damascus vol met seculiere moslims.
“Hoe kunnen onze buurten de openbare etiquette schenden? De verdeeldheid die hierdoor ontstaat is oneerlijk en onverantwoordelijk”, zei Fawaz Bahauddin Khawja, een christelijke advocaat tijdens de bijeenkomst. “Dit is het echte gezicht van Damascus. De enige vlag die we hijsen is de Syrische vlag.”
Terwijl de kritiek voorafgaand aan het protest oplaaide, gaven de autoriteiten van Damascus eind zaterdag een verklaring af waarin ze zich verontschuldigden aan de christelijke bevolking van de stad “voor elk misverstand of verkeerde interpretatie van het besluit.” Het verduidelijkte ook dat hotels gespaard zullen blijven van de drankbeperkingen.
“Dit besluit interfereert niet met de persoonlijke vrijheden van burgers”, aldus de verklaring. “De regulering van de verkoop van alcohol bestaat in alle landen, met verschillen in de manier waarop deze wordt toegepast en gehandhaafd.”
___
Associated Press-schrijver Isabel DeBre in Beiroet heeft bijgedragen aan dit rapport.
