Ze dragen namen als @TRUMP_ARMY – of @MAGANationX, en op hun geverifieerde accounts staan trots portretten van president Donald Trump, kiezersbijeenkomsten en Amerikaanse vlaggen. En ze posten voortdurend over de Amerikaanse politiek naar hun volgers, en klinken als diehard fans van de president.
Maar na een weekendupdate van de sociale mediaplatform Xis het nu duidelijk dat de eigenaren van deze accounts, en vele andere, zich in regio’s als Zuid-Azië, Afrika en Oost-Europa bevinden.
Elon Musk’s X onthulde zaterdag een functie waarmee gebruikers kunnen zien waar een account is gebaseerd. Online speurneuzen en experts kwamen er al snel achter dat veel populaire accounts die duizenden of honderdduizenden volgers ter ondersteuning van de MAGA-beweging posten, buiten de Verenigde Staten zijn gevestigd, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over buitenlandse invloed over de Amerikaanse politiek.
Onderzoekers van NewsGuard, een bedrijf dat desinformatie op internet opspoort, hebben verschillende populaire accounts geïdentificeerd – ogenschijnlijk beheerd door Amerikanen die geïnteresseerd zijn in politiek – die zich in plaats daarvan in Oost-Europa, Azië of Afrika bevonden.
De verslagen waren de belangrijkste verspreiders van enkele misleidende en polariserende beweringen over de Amerikaanse politiek, waaronder beweringen waarin werd beweerd dat de Democraten de moderators van een presidentieel debat in 2024 hadden omgekocht.
Wat is de locatiefunctie?
Nikita Bier, hoofd productontwikkeling bij X, zaterdag aangekondigd dat het sociale-mediaplatform een tool ‘Over dit account’ uitrolt, waarmee gebruikers het land of de regio kunnen zien waar een account is gevestigd. Om de locatie van een account te vinden, tikt of klikt u op de aanmeldingsdatum die in het profiel wordt weergegeven.
“Dit is een belangrijke eerste stap naar het veiligstellen van de integriteit van het mondiale stadsplein. We zijn van plan gebruikers veel meer manieren te bieden om de authenticiteit te verifiëren van de inhoud die ze op X zien”, schreef Bier.
In landen waar bestraffende spraakbeperkingen gelden, kunnen accounthouders met een privacytool op X alleen hun regio tonen in plaats van een specifiek land. Dus in plaats van bijvoorbeeld India kan een account zeggen dat het in Zuid-Azië is gevestigd.
Bier zei zondag dat de tool na een update voor 99,99% accuraat zou zijn, hoewel dit niet onafhankelijk kon worden geverifieerd. Accounts kunnen bijvoorbeeld een virtueel particulier netwerk of VPNom hun ware locatie te maskeren. Op sommige accounts staat een melding dat de locatiegegevens mogelijk niet nauwkeurig zijn, omdat het account een VPN gebruikt of omdat sommige internetproviders automatisch proxy’s gebruiken, zonder actie van de gebruiker.
“Locatiegegevens zullen altijd iets zijn waar we voorzichtig mee moeten zijn”, zegt Alexios Mantzarlis, directeur van het Security, Trust, and Safety Initiative bij Cornell Tech en voormalig directeur van het International Fact-Checking Network. “Het nut ervan bereikt waarschijnlijk zijn hoogtepunt nu het net aan het licht is gekomen, en slechte actoren zullen zich aanpassen. Meta beschikt al een tijdje over soortgelijke informatie en niemand zou willen suggereren dat desinformatie hierdoor van Facebook is geëlimineerd.”
Welke accounts veroorzaken controverse?
Sommige verslagen ondersteunden de gedode conservatieve activist Charlie Kirk evenals voorzitter Donald Trump’s kinderen. Veel van de accounts waren versierd met Amerikaanse vlaggen of bevatten opmerkingen die suggereerden dat ze Amerikaans waren. Een account met de naam ‘@BarronTNews_’ wordt bijvoorbeeld weergegeven als zijnde gevestigd in ‘Oost-Europa (niet-EU)’, ook al zegt de weergavelocatie op het profiel ‘Mar A Lago’. Het account, dat ruim 580.000 volgers heeft, postte dinsdag: “Dit is een FAN-account, 100% onafhankelijk, gerund door één man die van dit land houdt en president Trump steunt met alles wat ik heb.”
NewsGuard vond ook bewijs dat sommige X-gebruikers verkeerde informatie verspreiden over de locatiefunctie zelf, waarbij ze sommige accounts ten onrechte ervan beschuldigen dat ze vanuit het buitenland worden beheerd, terwijl ze feitelijk door Amerikanen worden gebruikt. Onderzoekers hebben verschillende gevallen gevonden waarin een gebruiker valse schermafbeeldingen heeft gemaakt die lijken te suggereren dat een account in het buitenland is aangemaakt.
Het is niet altijd duidelijk wat de motieven van de rekeningen zijn. Hoewel sommigen misschien statelijke actoren zijn, is het waarschijnlijk dat velen financieel gemotiveerd zijn en commentaar, memes en video’s plaatsen om betrokkenheid te creëren.
“Voor de meest zichtbare accounts die deze week zijn ontmaskerd, is geld waarschijnlijk de belangrijkste drijfveer,” zei Mantzarlis. “Dat betekent niet dat X – zoals uitgebreid gedocumenteerd door eerder werk van academische en non-profitorganisaties die worden aangevallen en ontkracht – niet ook een doelwit is voor statelijke actoren.
Gebruikers waren verdeeld over de nieuwe mogelijkheid om de locatiegegevens van een account te bekijken, waarbij sommigen zich afvroegen of dit niet te ver ging.
“Is dit geen inbreuk op de privacy?” Eén X-gebruiker schreef. “Niemand hoeft deze informatie te zien.”
—Barbara Ortutay, schrijver van AP-technologie
Associated Press-schrijver David Klepper heeft aan dit verhaal bijgedragen.
