18 jaar vóór de lancering van het Marvel Cinematic Universe met ‘Iron Man’ werkte Menahem Golan’s 21st Century Film Corporation samen met wat toen de Marvel Entertainment Group heette om ‘Captain America’ te maken. Golan was even ambitieus als schaamteloos. Als co-hoofd van Cannon maakte hij exploitatie-actiefilms met Charles Bronson en Chuck Norris in de hoofdrol, financierde hij films op prestigeniveau als ‘Otello’, ‘Runaway Train’ en ‘Barfly’ en ontwikkelde hij uiteindelijk een honger naar blockbuster-franchises.
Dit pakte niet zo goed uit voor hem.
Na een strikeout met “Masters of the Universe” en omdat hij teveel geld had uitgegeven aan de armworstelende sportdrama-flop “Over the Top” (Sylvester Stallone’s salaris van $ 12 miljoen was de helft van het filmbudget), nam Golan afscheid van Cannon en richtte het bovengenoemde bedrijf op. Hij droomde nog steeds groots en richtte zijn zinnen op het Marvel Comics-universum. Maar deze keer moest hij zuiniger zijn, dus toen hij doorging met een film gebaseerd op de heldendaden van Captain America, kon hij geen acht cijfers naar een gevestigde filmster gooien. Hij kon zich ook geen top-blockbuster-regisseur veroorloven, dus nam hij genoegen met de productieve schlock-handelaar Albert Pyun.
Het inhuren van Pyun (een echte mensch die dol was op het maken van films) betekende dat Golan creatief aan de slag moest met het casten van Steve Rogers/Captain America. Met een onbekende meegaan was niet per se een slecht idee (zoals Christopher Reeve bewees met “Superman”), maar er waren verschillende grote namen die buiten de gebaande paden liepen. De fotogenieke Oakland Raiders-verdediger Howie Long kwam zelfs dicht bij het binnenhalen van de rol. Waarom hebben ze de toekomstige Pro Football Hall of Famer doorgegeven?
Marvel maakte bezwaar tegen de onbewezen Howie Long
Voordat Pyun Matt Salinger, de zoon van literaire titan JD Salinger, castte als Steve Rogers, heeft het filmteam lang en grondig naar Long gekeken. Hij speelde toen nog voetbal, maar was een productwoordvoerder en straalde een eigenwijs charisma uit. Hij had filmsterkwaliteiten. Hij had alleen nog nooit in een film gespeeld.
In een interview uit 2013 met TV-winkelPyun zei dat ze “serieus” waren over het casten van Long. ‘Hij had een vierkante kaak en hij was volledig Amerikaans’, zei Pyun, ‘maar het zou moeilijk zijn geweest om hem er mager uit te laten zien. Matt voelde zich een stuk gevoeliger en ik had het gevoel dat hij er veel meer diepgang in kon brengen.’
En daar zit het probleem. De FX-opties die beschikbaar waren voor Joe Johnston en Marvel Studios op “Captain America: The First Avenger” waren niet beschikbaar voor Pyun. Om niet te zeggen dat Salinger een nietige kerel was. Zoals hij in 2011 tegen GQ zei:
“Ik was een grote man die in goede conditie was en atletisch was, maar niet de uitpuilende, gespierde man. Ik hoorde op een gegeven moment dat ze mijn rol aan Howie Long aanboden – ik ontmoette hem ergens, en hij zei dat hij die rol had gekregen. In zekere zin was dat een meer typische, generieke, overdreven manier om ermee om te gaan. We zullen nooit weten hoe die film zou zijn geweest. “
Long wilde zijn acteercarrière lanceren als Captain America, maar Marvel wilde geen risico nemen met een onbewezen artiest. Salinger kreeg de rol, en ‘Captain America’ werd uiteindelijk een nauwelijks vrij te geven low-budget curiosum. Long kreeg uiteindelijk zijn kans op roem in ‘Firestorm’ uit 1998, en hij was niet half slecht! Maar commercieel ging het mis, en nu kun je hem elke zondag bekijken in Fox’s NFL-studioshow.
