Een rechter in Londen heeft vrijdag geoordeeld dat het mondiale mijnbouwbedrijf BHP Group aansprakelijk is De ergste milieuramp van Brazilië wanneer een dam De ineenstorting van tien jaar geleden heeft tonnen losgemaakt giftig afval in een grote rivier terechtkwam, waarbij 19 mensen omkwamen en dorpen stroomafwaarts werden verwoest.
Rechter Finola O’Farrell van het Hooggerechtshof zei dat het in Australië gevestigde BHP verantwoordelijk was, ondanks dat het geen eigenaar was van de dam Destijds leidde de ontdekking dat zijn nalatigheid, onzorgvuldigheid of gebrek aan vaardigheid tot de ineenstorting.
Het Anglo-Australische BHP bezit 50% van Samarco, het Braziliaanse bedrijf dat de ijzerertsmijn exploiteert waar de dam op 5 november 2015 scheurde.
Het slib van de gebarsten dam verwoestte het eens zo bruisende dorp Bento Rodrigues in de staat Minas Gerais en beschadigde andere steden zwaar. Voldoende mijnafval om 13.000 zwembaden van Olympische afmetingen te vullen stroomde in de Doce-rivier in het zuidoosten van Brazilië, waarbij 600 kilometer (370 mijl) van de waterweg werd beschadigd en 14 ton zoetwatervissen omkwamen, volgens een onderzoek van de Universiteit van Ulster in het Verenigd Koninkrijk. De rivier, die de inheemse bevolking van Krenak vereert als een godheid, moet zich nog herstellen.
Tien jaar later hebben juridische geschillen de wederopbouw en herstelbetalingen verlengd en is de rivier nog steeds vervuild met zware metalen. Zelfs terwijl Brazilië zichzelf probeert te definiëren als een mondiale leider op milieugebied terwijl het gastheer is van de VN-COP30-klimaattop, zeggen belangengroepen dat de ineenstorting van de dam een herinnering is aan een industrievriendelijk beleid dat ecologische bescherming biedt.
Slachtoffers van de ramp noemden de uitspraak een historische overwinning in het streven naar gerechtigheid.
“We moesten de Atlantische Oceaan oversteken en naar Engeland gaan om eindelijk te zien hoe een mijnbouwbedrijf ter verantwoording werd geroepen”, zegt Mônica dos Santos van de Commissie voor degenen die getroffen zijn door de Fundão-dam.
Gelvana Rodrigues, wier 7-jarige zoon Thiago omkwam bij een modderstroom, vierde de stap voorwaarts en zei dat ze niet zou rusten totdat de verantwoordelijken gestraft zijn.
“De beslissing van de rechter laat zien wat we de afgelopen tien jaar hebben gezegd: het was geen ongeluk en BHP moet de verantwoordelijkheid nemen voor zijn daden”, zei Rodrigues.
De rechter was het eens met de advocaten die 600.000 Brazilianen en 31 gemeenschappen vertegenwoordigden in de class action-zaak, die betoogden dat BHP nauw betrokken was bij de Samarco-operatie en de ramp had kunnen voorkomen, maar in plaats daarvan aanmoedigde om de dam op te werpen om meer productie mogelijk te maken.
“Het risico op instorting van de dam was voorzienbaar”, schreef O’Farrell in het 222 pagina’s tellende besluit. “Het is ondenkbaar dat onder die omstandigheden het besluit zou zijn genomen om de dam verder te verhogen en de ineenstorting had kunnen worden afgewend.”
BHP zei dat het van plan is in beroep te gaan.
De eisers eisen een schadevergoeding van 36 miljard pond ($47 miljard), hoewel de uitspraak alleen betrekking had op de aansprakelijkheid. In een tweede fase van het proces zal de schadevergoeding worden vastgesteld.
De zaak werd in Groot-Brittannië ingediend omdat een van de twee belangrijkste juridische entiteiten van BHP destijds in Londen was gevestigd.
Het proces begon in oktober 2024, slechts enkele dagen voordat de federale regering van het Zuid-Amerikaanse land een schikking van meerdere miljarden dollars bereikte met de mijnbouwbedrijven.
Volgens de overeenkomst stemde Samarco – dat ook voor de helft eigendom is van de Braziliaanse mijnbouwgigant Vale – ermee in om over een periode van twintig jaar 132 miljard reais ($23 miljard) te betalen. De betalingen waren bedoeld om menselijke schade, milieuschade en infrastructuurschade te compenseren.
BHP had gezegd dat de juridische stappen in het Verenigd Koninkrijk niet nodig waren, omdat het zaken dupliceerde die onder juridische procedures in Brazilië vielen.
De rechter oordeelde dat degenen die in de schikking in Brazilië werden gecompenseerd, nog steeds claims konden indienen, hoewel deze mogelijk beperkt zouden kunnen worden door eventuele afstandsverklaringen die zij hadden ondertekend.
Brandon Craig, BHP’s president van Minerals Americas, zei dat bijna de helft van de eisers uit de groep zou kunnen worden geëlimineerd vanwege schikkingsovereenkomsten die zij in Brazilië hebben ondertekend.
De aandelen van BHP daalden na de uitspraak met meer dan 2% op de Londense markt en het bedrijf zei dat het zijn financiële voorzieningen zou actualiseren.
—Brian Melley, Associated Press
