De misdaad die Mexico achtervolgt, angst zaait en het leven ontwricht: afpersing

MEXICO-STAD — Een winkeleigenaar die met bedreigingen wordt geconfronteerd, sluit de kledingwinkel die al generaties lang in zijn familie was.

Een leider van een vereniging van citrustelers wordt ontvoerd en vermoord nadat hij de eisen van de menigte om winstverlaging heeft afgewezen.

Woedende boeren die het beu zijn om geld te betalen, nemen het op tegen kartelmisdadigers in een bloedige confrontatie.

In Mexico komen deze incidenten uit het echte leven allemaal voort uit een kenmerkend misdrijf: afpersing.

Bende-shakedowns zijn wijdverbreid in Mexico, waarbij talloze slachtoffers vallen: straatverkopers en taxichauffeurs, restauranthouders en boeren, fabriekseigenaren en mijnexploitanten. Ze worden allemaal gedwongen tienden te betalen aan criminele bendes, soms dezelfde kartels die drugs exploiteren.

“Het is een zeer gevoelige misdaad vanwege de sociale impact ervan”, zei de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum vorige week. “Het treft niet slechts één persoon. Het treft iedereen.”

Sheinbaum lanceerde een spraakmakende repressie tegen afpersing, maar haar inspanningen stuiten op grote kansen. Afpersing, zeggen experts, is een miljardenfraude, misschien zelfs lucratiever dan drugshandel. Het wordt soms ‘de onzichtbare misdaad’ genoemd, omdat de meeste slachtoffers hun bedreigingen niet melden, uit angst voor vergelding.

De doelwitten worden vaak geconfronteerd met een gruwelijke keuze: accepteer ultimatums om contant geld, eigendommen of andere bezittingen te overhandigen – of zie de dood onder ogen, een bedreiging die routinematig ook op familieleden is gericht.

“Natuurlijk, ik kan zeggen: ‘Ik betaal niet: ze kunnen me vermoorden’”, zegt Antonio, een bloemist buiten Mexico-Stad, die bijna 600 dollar aan geld overhandigt. verdieping rechts (bescherming) bij elke bloemenoogst verdubbelt het aantal tijdens de feestdagen, inclusief deze maand Feest van de Maagd van Guadalupe. “Maar ik kan niet toestaan ​​dat ze mijn kinderen vermoorden, of mijn vrouw meenemen.”

Net als andere slachtoffers die met The Times spraken, vroeg Antonio, 56, vader van vier kinderen, om veiligheidsredenen om alleen zijn voornaam te gebruiken.

‘We leven in angst’, zei hij. “We moeten ons inzetten voor deze delinquenten. En niemand binnen de overheid helpt ons.”

Boer Jesús Cuaxospa werkt in oktober op zijn boerderij waar hij cempasúchil-bloemen kweekt in San Luis Tlaxialtemalco, aan de rand van Mexico-Stad.

(Claudia Rosel / Associated Press)

Mexico en twee andere Latijns-Amerikaanse landen, Colombia en Honduras, behoren volgens het rapport tot de vijf landen met de grootste afpersing ter wereld. Mondiale georganiseerde misdaadindexeen jaarlijkse ranglijst van een in Genève gevestigde onderzoeksgroep. De top vijf wordt ingevuld door Somalië en Libië.

Afgezien van de verwoestende gevolgen voor individuen en gezinnen, brengt afpersing extreme maatschappelijke kosten met zich mee: ontheemding, een diep gevoel van onveiligheid en de verstoring van lokale economieën.

In Mexico zijn sterk bewapende afpersingsbendes beschuldigd van prijsafspraken, het overnemen van industrieën, vakbonden en transportroutes, het exploiteren van bouwplaatsen – en zelfs het vaststellen van prijzen voor voedingsmiddelen, bouwmaterialen en andere artikelen.

Sheinbaum schept regelmatig op over het succes van haar regering het terugdringen van geweldsmisdrijvenvooral moorden, is volgens officiële cijfers met meer dan een derde gedaald sinds ze vorig jaar aan de macht kwam. Maar ze geeft toe dat afpersing toeneemt, ook al bestaan ​​er geen nauwkeurige cijfers voor een misdrijf dat zo enorm ondergerapporteerd wordt.

Sheinbaum noemde de uitroeiing van afpersing “een van de grote uitdagingen” waarmee Mexico wordt geconfronteerd en beloofde de handhaving te versterken, de straffen te verscherpen en de waarborgen te vergroten voor iedereen die wordt bedreigd.

Ze is voorstander van een grondwetswijziging om afpersing tot een federale misdaad te maken en de verantwoordelijkheid bij de wetshandhavers te leggen, en niet bij individuen, om overtreders op te sporen. Aanklagers zouden de zaak kunnen voortzetten zonder dat de slachtoffers een klacht hoeven in te dienen.

Sinds de inauguratie van de Mexicaanse “Nationale Strategie tegen Afpersing” in juli hebben de autoriteiten volgens de politie meer dan 600 verdachten gearresteerd en meer dan 100.000 telefoontjes naar een uitgebreide gratis afpershotline afgehandeld. Ambtenaren gingen ook over tot het blokkeren van de toegang tot mobiele telefoons in Mexicaanse gevangenissen, waar bendes gespecialiseerd zijn in ‘virtuele ontvoering’ – mensen van buitenaf opbellen en losgeld eisen voor dierbaren die zogenaamd zijn ontvoerd.

“Neem geen telefoonnummer op dat je niet herkent”, waarschuwde Sheinbaum vorige week mensen.

In een berucht geval zeggen de autoriteiten dat een gevangenisbende zich richtte op veertien verpleegsters die tijdens de COVID-19-pandemie naar Mexico-Stad waren gestuurd. Gevangenen die mobiele telefoons gebruikten, waarschuwden de verpleegsters om in hun hotelkamers te blijven en niets te zeggen – ze stonden vermoedelijk onder toezicht. Medeplichtigen namen contact op met familieleden en eisten contant geld. Maar de politie kreeg lucht van het plan. Er werd geen geld betaald en niemand raakte gewond.

Veiligheidstroepen houden de wacht na een operatie in een slagerij die naar verluidt verband houdt met de De Michoacan-familie kartel in Sultepec, Mexico, in juli.

(Alfredo Estrella/AFP via Getty Images)

De anti-afpersingscampagne van Sheinbaum wordt geconfronteerd met een grote barrière: behoudens een enorme cultuurverandering zullen veel slachtoffers aarzelen om de wet te benaderen, omdat ze geen vertrouwen hebben in het systeem.

“Een klacht indienen is geen optie, omdat je nooit weet of de autoriteiten samenspannen met de criminelen”, zegt César, mede-eigenaar van een restaurant in het centrum van Mexico-Stad.

Ongeveer twee jaar geleden, zei hij, begon een van zijn partners bedreigingen te ontvangen op zijn mobiele telefoon. De bellers hadden de naam van zijn vrouw en kinderen. De partner was zenuwachtig, maar deed aanvankelijk niets.

‘Toen kwamen er op een dag twee Zuid-Amerikanen bij het restaurant aan,’ herinnert César zich.

Hun boodschap: Betaal 2.500 dollar per week om ‘in vrede te mogen werken’.

Zijn partner verliet al snel het restaurant en de stad.

Het management heeft sindsdien niets meer van de boeven gehoord.

Toch probeert César, net als de eigenaren van veel bedrijven, zich onopvallend te houden; zijn naam en die van medewerkers zijn niet te zien in het restaurant. Het personeel krijgt de opdracht om tegen niemand iets te zeggen.

“Toch leven we met onzekerheid en maken we ons voortdurend zorgen dat deze jongens terugkomen”, zei César. “We weten dat we elk moment het slachtoffer kunnen zijn.”

Recente slachtoffers wier zaken Mexico schokten, zijn onder meer een succesvolle jonge slagerondernemer in de staat Tabasco en een vrouwelijke taxichauffeur in de staat Veracruz. Beiden werden volgens rapporten dood aangetroffen nadat ze afpersingsbedreigingen hadden afgewezen. De chauffeur, Irma Hernández, 62, een gepensioneerde lerares, werd ontvoerd en gedwongen een video in jihadistische stijl te maken waarin ze – omringd door gewapende mannen – haar collega-taxichauffeurs smeekte: ‘Betaal je geld. deel (tegen betaling) … anders eindig je zoals ik.

Avocadotelers hebben zoveel afpersingsverzoeken ontvangen van criminele bendes dat sommigen particuliere veiligheidstroepen hebben ingehuurd, zoals deze die in 2019 patrouilleerden in Tancitaro, Michoacán.

(Gary Coronado/Los Angeles Times)

Maar soms vechten de beu-merken terug.

Twee jaar geleden waren de maïs- en bonentelers van het verarmde gehucht Texcapilla het beu om jaarlijkse beschermingsvergoedingen van ongeveer $ 200 per beplante hectare te betalen en besloten: Niet meer. Gewapend met kapmessen en jachtgeweren gingen de boeren de confrontatie aan met de handhavers van het dominante gebiedskartel. De Michoacan-familieop een voetbalveld buiten een school. Tegen de tijd dat het gevecht eindigde, waren er volgens de autoriteiten veertien doden: tien bendeleden en vier boeren.

Carlos Manzo, de voormalige burgemeester van Uruapan in de staat Michoacán, verzette zich ook. Hij beschuldigde de regering van Sheinbaum ervan niet genoeg te doen in Michoacán, waar gangsters de bloeiende avocadosector en andere industrieën lange tijd hebben beroofd.

“We zijn omringd door criminele groepen die zich bezighouden met afpersing en moord”, zei Manzo in mei tegen een menigte. “Maar we gaan ze confronteren.”

Manzo werd vermoord vorige maand tijdens een Dag van de Doden-viering in Uruapan.

Nog geen twee weken eerder werd ook Bernado Bravo, leider van de regionale limoentelers in Michoacán, doodgeschoten. Bravo had herhaaldelijk afpersingseisen aan de kaak gesteld.

Nu er zoveel risico bestaat, is het niet verrassend dat sommige potentiële slachtoffers wegvluchten.
.
Ruim 80 jaar lang runde de familie van Vicente een herenkledingbedrijf in het centrum van Mexico-Stad. Hij dacht er niet veel over na toen, ongeveer vier jaar geleden, mannen begonnen te bellen en geld eisten. Op een dag kwamen er drie jongens in de winkel.

“Ze zeiden dat als ik niet zou betalen, ik geen zekerheid zou hebben, en als ik geen zekerheid zou hebben, zou er iets kunnen gebeuren met mijn werknemers – en zo niet met mij, dan met mijn familie,” herinnerde Vicente zich.

Zoals veel doelwitten hoopte Vicente dat de dreiging zou verdwijnen. Maar de dreigende vreemdelingen bleven binnenstormen – en verhoogden hun eisen, van $500 per maand naar $1.000 per maand, naar $2.000 per maand, helemaal tot $10.000 per maand.

Zijn zoons drongen er bij Vicente op aan om weg te lopen: het bedrijf, hoe geliefd ook, was een kogel door het hoofd niet waard. Met tegenzin stemde Vicente uiteindelijk toe. Door de sluiting kwamen vijftien mensen zonder werk te zitten, waarvan velen al lang in dienst waren. Sommigen verkochten uiteindelijk kleding uit straatstalletjes.

Vicente zegt dat hij de afpersingspoging nooit heeft gemeld: net als César vreesde hij dat een of andere corrupte insider van de wetshandhaving zijn naam en adres aan de maffia zou onthullen. Hij heeft geprobeerd de ervaring achter zich te laten. Maar het is niet gemakkelijk geweest. Drie generaties van het gezinsleven draaiden om die winkel.

“Omdat ik weigerde afpersing te betalen, werd ik gedwongen het bedrijf te sluiten dat mijn grootvader in 1936 had opgericht en dat mijn vader en ik voortzetten”, zegt de 67-jarige Vicente. “Het was pijnlijk. Heel pijnlijk.”

McDonnell is een stafschrijver en Sánchez Vidal een speciale correspondent.