AFCADDE, Ethiopië — De kritische noot in enkele van de bekendste parfums ter wereld is mirre, een boomhars uit de Hoorn van Afrika die onder druk staat van wat experts een historische droogte.
Bedreigd door het gebrek aan water en geknabbeld door uitgehongerd vee, zijn de bomen die ooit een dicht bos vormden in de Somalische regio Ethiopië zijn in gevaar, zeggen de lokale bevolking.
Eerder dit jaar bezochten onderzoekers, ondersteund door de American Herbal Products Association, een bron van de gewaardeerde hars die vanuit enkele van de meest kwetsbare plekken op aarde zijn weg naar de wereldmarkten vindt.
Het doel: ervoor zorgen dat degenen die de hars oogsten een groter deel van de directe winst krijgen, in plaats van tussenpersonen langs de ondoorzichtige toeleveringsketen.
Ethiopië is een belangrijke bron van mirre, die al sinds het oude Egypte wordt gebruikt in schoonheids-, gezondheids- en religieuze praktijken. De traditionele oogst in de regio is niet veranderd, wat helpt de bomen te beschermen en hars van de hoogste kwaliteit produceert.
De met de hand geoogste aard van mirre verhoogt de prijs, maar degenen die het werk doen, zien weinig van de winst. Het verzamelen van een kilogram hars levert slechts $3,50 en maar liefst $10 op.
Dat is ver verwijderd van de prijzen voor de parfums die het helpt creëren, die op de markt worden gebracht door bekende modemerken als Tom Ford, Comme des Garcons en Jo Malone en worden verkocht tegen prijzen zo hoog als $ 500 per fles.
Ondertussen groeit de nieuwsgierigheid naar de andere mogelijke toepassingen van mirre door de toegenomen mondiale belangstelling voor natuurlijke remedies.
Voorlopig wordt de meeste mirre uit dit deel van Oost-Ethiopië gekocht door handelaren uit buurland Somalië. Ethiopië heft geen belastingen op de goederen.
De lokale bevolking hoopt dat meer zichtbaarheid hen zal helpen nu de klimaatcrisis hun manier van leven bedreigt.
“Ze spraken de hoop uit dat een directe markt hen in staat zou stellen betere prijzen veilig te stellen en een duurzaam levensonderhoud te garanderen”, zegt Abdinasir Abdikadir Aweys, senior onderzoeker bij het Somali Regional Pastoral and Agro-Pastoral Research Institute en lid van het onderzoeksteam.
De onderzoekers werden geleid door Anjanette DeCarlo, een expert in duurzame toeleveringsketens en harsen aan de Universiteit van Vermont, en Stephen Johnson, harsexpert en eigenaar van FairSource Botanicals. Ze ontdekten dat gemeenschappen traditioneel oogsten door hars te verzamelen uit de natuurlijk voorkomende wonden van bomen in plaats van door opzettelijk te kappen, wat bomen kwetsbaarder maakt voor plagen en ziekten.
“De traditionele praktijk is in balans en beschermt bomen. Het moet gevierd worden”, zei DeCarlo.
Maar de droogte baarde het team zorgen. De jaarlijkse regens zijn de afgelopen jaren mislukt, maar werden in 2023 onderbroken door verwoestende overstromingen.
Het dorre gebied kent al lange tijd droogtes, maar deze is historisch geweest. Deskundigen hebben de verandering de schuld gegeven klimaat.
Het oogsten van mirre wordt bedreigd. Hoewel volwassen bomen over het algemeen gezond zijn, produceren ze minder hars. En er overleven minder jonge bomen.
“Helaas worden veel zaailingen ontworteld door kinderen die hun vee in de buurt laten grazen, en de dieren eten vaak de knoppen van de jonge bomen”, zegt een plaatselijke ouderling, Mohamed Osman Miyir, en voegt eraan toe: “We maken ons grote zorgen over de afnemende populatie mirrebomen.”
Zonder de juiste regen zullen andere jonge bomen waarschijnlijk falen. DeCarlo was bang dat uiteindelijk zelfs de volwassen bomen zouden sterven.
De dagen van de dorpelingen worden besteed aan het halen van water voor zichzelf en hun vee. Herders reizen over de uitgedroogde, gebarsten aarde tot wel 200 kilometer naar het dorp Sanqotor, dat een zeldzame waterbron heeft.
“Gasten geven eerst de dieren water, daarna de dorpelingen”, zei de plaatselijke hoofdman Ali Mohamed, terwijl hij toekeek hoe honderden dieren zich rond de put verdrongen.
Maar niet iedereen heeft vee om te overleven. De armste bewoners zijn voor hun voortbestaan uitsluitend afhankelijk van boomhars zoals mirre.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
