Terwijl startups racen om gelijke tred te houden met de vooruitgang in kunstmatige intelligentielijken sommigen van hen te lenen van de veeleisende Chinese werkcultuur – die een 72-urige werkweek normaliseerde, of een “996”-schema zes dagen in de week werken van 9.00 uur tot 21.00 uur
Hoewel het spraakgebruik en de laserfocus op AI misschien nieuw zijn, is de hustle-cultuur altijd tot op zekere hoogte ingebed in Silicon Valley. Sommige bedrijfsleiders, misschien wel het meest bekende Elon Musk, eisen deze uren al lang van hun werknemers: “Er zijn veel gemakkelijkere plekken om te werken, maar niemand heeft ooit de wereld veranderd met 40 uur per week.” zei hij ooit van de ‘hardcore’ arbeidsethos die in zijn bedrijven wordt gepromoot.
Nu lijkt die cultuur binnen te sijpelen meer en meer werkplekken, terwijl jonge oprichters en technologiewerkers proberen te profiteren van de opkomst van AI. De CEO van de $10 miljard kostende AI-startup Cognition heeft openlijk gesproken over de intense werkethiek die bij zijn bedrijf wordt verwacht. “Cognition heeft een extreme prestatiecultuur, en daar zijn we eerlijk over inhuren zodat er later geen verrassingen zijn”, zegt hij gedeeld op X eerder dit jaar. “We zijn het hele weekend routinematig op kantoor en doen ons beste werk tot diep in de nacht. Velen van ons wonen letterlijk waar we werken.”
In deze omgeving heeft Karri Saarinen – een vroege medewerker bij Coinbase en voormalig hoofdontwerper bij Airbnb – geprobeerd de dingen anders te doen.
Saarinen richtte in 2019 Linear op, een AI-aangedreven ondernemingssoftwarebedrijf. Het was ruim vóór de pandemie, maar Saarinen vond het belangrijk om op afstand te werken – niet alleen omdat Linear tools creëerde die bedrijven op afstand konden gebruiken voor projectmanagement en productontwikkeling, maar ook omdat de oprichters in de nabije toekomst niet in Silicon Valley wilden blijven hangen.
“We hebben ons eerlijk afgevraagd: willen we hier de komende tien of twintig jaar een bedrijf runnen? En we hebben besloten van niet”, zegt Saarinen.
Linear heeft dit jaar 82 miljoen dollar opgehaald, waardoor de waardering is gestegen tot meer dan een miljard dollar. Het beschikt over spraakmakende klanten zoals OpenAI en Perplexity. En dat gebeurt zonder blindelings de druktecultuur van mensen als Musk te omarmen.
Een onhoudbaar tempo vermijden
Ondanks dit succes zegt Saarinen dat hij heeft geprobeerd weloverwogen te zijn in zijn benadering van het bouwen van Linear, in plaats van toe te geven aan de druk die zoveel bedrijven lijken te voelen te midden van de snelle stroom van AI-innovatie. (Het helpt waarschijnlijk ook dat Linear al vier jaar winstgevend is, aldus Saarinen.)
De toon van de zakelijke berichtgeving over AI, zowel van technologiegiganten als kleinere startups, is dat de technologie snel evolueert – en dat hun werknemers een stap verder moeten gaan om aan dit moment te voldoen. In een memo Eerder dit jaar merkte Amazon-CEO Andy Jassy op dat het bedrijf al generatieve AI gebruikte in bijna elk onderdeel van het bedrijf, maar dat Amazon “nog aan het relatieve begin stond” en sneller zou moeten bewegen.
“We blijven ons inzetten om te opereren als de grootste startup ter wereld: klantgeobsedeerd, inventief, snel, slank, slordig en vol zendelingen die proberen iets beters op te bouwen voor klanten en een bedrijf dat ons allemaal overleeft”, schreef hij. (Jassy zei ook expliciet dat de adoptie van AI banenverlies noodzakelijk zou maken, hoewel hij heeft ontkend dat de recente ontslagen bij Amazon daar een gevolg van waren. dankzij AI.)
Andere grote technologiebedrijven hebben de AI-strategie ook gekoppeld aan razendsnelle snelheid en een potentieel uitputtende werkcultuur. Bij Meta hebben senior leiders werknemers opgeroepen om “5x sneller te gaan” door AI te gebruiken. “Ons doel is eenvoudig maar gedurfd: maak van Al een gewoonte, geen nieuwigheid”, schreef Metaverse VP Vishal Shah in een intern bericht, per a 404 Mediabericht. “Dit betekent dat we prioriteit moeten geven aan training en adoptie voor iedereen, zodat het gebruik van Al een tweede natuur wordt, net als elk ander hulpmiddel waarop we vertrouwen.” Shah voegde eraan toe dat “we verwachten dat 80% van de Metaverse-werknemers tegen het einde van dit jaar AI in hun dagelijkse werkroutines zal hebben geïntegreerd.” Meta heeft ook miljarden dollars geïnvesteerd in het aannemen van personeel.en stroperij—top AI-talent.
Saarinen begrijpt waarom bedrijven het gevoel hebben dat ze snel moeten handelen, maar hij stelt dat dit tempo waarschijnlijk niet duurzaam is.
“(Deze AI-race) zal na dit jaar niet eindigen”, zegt Saarinen. “Dat zal waarschijnlijk de komende tien jaar zo blijven. Dus ga je dat hele komende decennium racen?”
Als oprichter zegt Saarinen dat er een impuls kan zijn om andere succesvolle bedrijven na te volgen of gelijke tred te houden met uw collega’s, ongeacht wat het beste is voor uw eigen bedrijf.
“Ik denk dat een groot deel van deze druk enigszins zelfgecreëerd is”, zegt hij. “Ik weet niet of het zelfs maar echt is. Bedrijven zijn zo gefocust op wat alle andere bedrijven doen, dat ze proberen dezelfde dingen te bouwen of iedereen in te halen.”
Tijd nemen voor proefdraaien
Linear heeft bewust een langzamere aanpak gekozen om zijn gelederen te laten groeien, in schril contrast met de bedrijven die enorme sommen geld aanbieden om hun concurrenten te overtroeven. Het bedrijf heeft zijn personeelsbestand elk jaar min of meer verdubbeld en heeft nu ongeveer 80 mensen in dienst.
“Bij Coinbase was ik (misschien) de twaalfde persoon daar”, zegt Saarinen. “En binnen een jaar waren er zo’n 60 mensen. Nu zijn de meeste mensen om je heen nieuw en werken ze er nog maar heel kort. Ik denk dat het nuttig kan zijn, en het is spannend (als) een bedrijf snel groeit. Maar er zijn veel situaties waarin het behoorlijk chaotisch wordt en de cultuur daaronder lijdt.”
Een kernonderdeel van het wervingsproces is wat het bedrijf een werkproef noemt. Zodra een kandidaat de laatste fase van het sollicitatieproces bij Linear bereikt, wordt hij uitgenodigd om deel te nemen aan een betaalde proefperiode (doorgaans twee tot vijf dagen), waarin hij de taak krijgt om samen met medewerkers van het bedrijf aan een echt project te werken.
Het is een functie die wrijving toevoegt aan het wervingsproces, maar het bedrijf helpt te begrijpen of iemand goed bij je past. Soms is het een onderscheidende factor die een kandidaat ertoe aanzet een baan bij Linear te aanvaarden ten opzichte van andere aanbiedingen; in andere gevallen heeft het mensen uitgeroeid die zich niet aan een arbeidsproef wilden binden.
“Het doel is om de echte werkrelatie zoveel mogelijk te simuleren”, zegt hij. “We kunnen uiteraard zien hoe de persoon dingen voor elkaar krijgt, maar ook: wat is zijn denkstijl? Wat is zijn communicatiestijl? Voor de kandidaat denk ik dat het ook een goede manier is om te weten of hij of zij in dit bedrijf wil werken.”
Het kan bijvoorbeeld ook helpen bepalen of ingenieurs op zoek zijn naar een baan waarin hen wordt verteld wat ze moeten doen, of dat ze meer eigenaar willen worden van hun werk, zoals de norm is bij Linear.
“Mensen moeten een leven buiten hun werk hebben”
De werkproef en andere atypische elementen van de cultuur van Linear hebben ertoe bijgedragen mensen aan te trekken die niet geïnteresseerd zijn in de eindeloze sleur van werken bij enkele van de populairste AI-bedrijven.
Volgens Saarinen heeft Linear weinig verloop gehad en probeert het bedrijf meestal van binnenuit promotie te maken. Saarinen is er ook van overtuigd dat de kwaliteit van het werk in het gedrang komt als je mensen tot op het bot bewerkt.
“Dat kwaliteitsstuk dat we het meest waarderen, we denken dat dat niet gebeurt als je mensen steeds harder en harder blijft pushen”, zegt hij.
“Mensen zouden wat leven buiten het werk moeten hebben. Ze moeten geïnspireerd raken door hun leven, en hopelijk zal dat ook in het werk doordringen. Als je je gewoon beter voelt, dan denk ik dat het werk dat je doet een beetje beter is.”
Hij hoopt dat Linear op dit specifieke moment een tegenvoorbeeld kan bieden aan technologiewerkers die bedrijven in de AI-ruimte bouwen.
“Ik wil andere oprichters laten zien dat je dingen ook anders kunt doen”, zegt hij. “Je hoeft niet altijd te doen wat iedereen doet. Ik denk dat dat is wat er in de markt gebeurt, dat iedereen dit verhaal hoort: ‘Die jongens werken heel hard, dus ik moet het ook doen.'”
“En misschien is het logisch voor jou, of misschien ook niet.”
