Een van Ravi Vedula’s sterkste herinneringen uit zijn kindertijd zijn het zien van zijn naam in de Deccan Kroniek. Hij en zijn vrienden in een wooncomplex van de overheid in Hyderabad, India, hadden elke week de Sunday Jumble-puzzel in de krant opgelost en ansichtkaarten met hun antwoorden opgestuurd, en uiteindelijk was hij tot winnaar gekozen.
De beloning was 25 roepies. Ze gebruikten het geld om een set cricketwickets te kopen, een kostbaar bezit dat werd gedeeld door kinderen die heel weinig hadden en samenkwamen om er het beste van te maken.
Vedula is nu corporate vice-president bij Microsoft, al 25 jaar veteraan bij het bedrijf en leidt de data- en inzichtenorganisatie achter Microsoft 365 en Copilot, terwijl de softwaregigant en de rest van de technische wereld zich volledig in de snelle wereld van AI begeven.
Zijn nieuwe boek, “Hyderabad Days: de code waar we naar leefden voordat we codeerden,” is gevuld met vignetten uit een andere plaats en tijd. Maar de lessen in de mensheid zijn relevanter dan ooit.
‘Dit boek gaat niet over het verleden,’ zei Vedula vrijdagmiddag tijdens een koffie in Seattle. “Het gaat om het waardensysteem dat we meenemen naar de toekomst.”
Schrijven om te onthouden
Vedula leidt IDEAS (Insights, Data Engineering, Analytics, and Systems), de Microsoft-organisatie die gegevens en analyses beheert binnen de divisie Experiences and Devices, waaronder Microsoft 365-, Copilot-, Office-, Windows- en Microsoft-beveiligingsinitiatieven. Daarvoor was hij de eerste engineeringmanager voor Microsoft Exchange Online.
Hij is ook een ontvanger van een harttransplantatie. Hij leed sinds 2001 aan hartfalen en vertelde het aan bijna niemand op het werk. In 2015 werd hij in het ziekenhuis opgenomen en gebruikte hij achttien maanden lang een mechanisch harthulpapparaat terwijl hij op een donor wachtte. Hij ontving de transplantatie in januari 2017.
Vedula schreef een groot deel van wat ‘Hyderabad Days’ zou worden tijdens ziekteverlof. Hij werkte op dat moment niet aan een boek. Hij was alles aan het neerleggen, onzeker over zijn toekomst.
Het boek staat vol scènes uit het kolonieleven. Op zondagochtend verdrongen drie generaties van zijn familie zich rond de tv om naar Mahabharata te kijken, een mythologische show die eind jaren tachtig populair was in heel India. Hij en zijn vrienden speelden cricket met een bal die ze uit ieders wisselgeld hadden gekocht. Zijn moeder kookte voor een huis vol familie en gasten en ging nooit aan tafel om met hen te eten, terwijl ze haar maaltijd bij elkaar schraapte van wat er nog in de pan zat.
Elk hoofdstuk wordt gevolgd door een naschrift dat de herinnering verbindt met een les over leiderschap, techniek of het leven. Het apparaat is geïnspireerd op ‘The Wonder Years’, het tv-programma waarin een volwassen verteller elke aflevering afsluit door na te denken over de betekenis van gebeurtenissen uit de kindertijd.
In een naschrift herinnert Vedula zich hoe een vissersboot een onderzeese kabel doorsneed en het datacentrum van Microsoft in Dublin neerhaalde terwijl hij Exchange Online beheerde. Iedereen raakte in paniek. Hij dacht aan Parimal, de cricketaanvoerder van zijn kolonie, die nooit zijn kalmte verloor. Hij was niet de beste speler van het team, maar hij hield iedereen op het goede spoor als de zaken uit elkaar vielen.
“Mijn opleiding informatica heeft mij niet voorbereid op dit moment”, zei Vedula vorige week. ‘Heb ik de les over visserstrawlers gemist?’
Hij zei tegen zichzelf dat hij niet alles hoefde te weten. Hij moest nuchter blijven en zijn team door het proces helpen, net zoals Parimal altijd had gedaan op het cricketveld.
De AI-onthulling
Een aantekening in het voorwoord luidt: “de vertelling is vormgegeven met de hulp van AI”, waardoor ik me aanvankelijk afvroeg welke passages van Vedula waren en welke niet zoals ik las, waarbij ik me afvroeg of sommige delen misschien iets te gepolijst leken. Maar tijdens ons gesprek op de zijveranda van een koffieshop in Fremont besefte ik al snel dat Vedula’s stem persoonlijk dezelfde was als in het boek.
Hij legde uit dat hij Microsoft 365 Copilot voornamelijk gebruikte voor het proeflezen en opmaken, en als wat hij een ‘gedachtepartner’ noemde, die elk hoofdstuk ondervroeg op zwakke punten.
In één geval hielp de AI hem met het bedenken van een parallel om pesarattu te maken, een traditioneel ontbijt uit Hyderabad, dat herkenbaar was voor westerse lezers in termen van de herinneringen en gevoelens die het opriep. De suggestie was pannenkoeken en eieren, en nadat hij de vergelijking voor de zekerheid door een paar mensen had laten lopen, ging hij ermee akkoord.
Hij huurde menselijke proeflezers in, één in de VS en één in India, en werkte samen met Greg Shaw, de redacteur van 8080 Books, die co-auteur was van Microsoft-CEO Satya Nadella’s ‘Hit Refresh’.
Maar de verhalen en de woorden zijn duidelijk van begin tot eind van Vedula.
“Ik was er vast van overtuigd dat mijn stem behouden zou blijven”, bevestigde hij.
De onthulling in het voorwoord en mijn reactie daarop als lezer riepen een vraag op die de moeite waard is om te overwegen nu schrijven met behulp van AI steeds gebruikelijker wordt: kan een goedbedoelde erkenning de perceptie van het werk meer ondermijnen dan het gebruik van AI-bevelen?
De jongens uit de kolonie
Tijdens ons gesprek haalde Vedula een foto uit zijn tas, ruim veertig jaar geleden genomen in de kolonie, en wees de jongens aan. Eén is nu een hoge leidinggevende bij Barry Callebaut Chocolates, die voorheen bij Coca-Cola werkte. Een ander is vice-president bij Rivian. Een ander runt een bedrijf in India. Een ander is een ervaren anesthesist.
Ze hebben het boek allemaal gelezen. In hun WhatsApp-groep debatteren ze erover waarom Vedula bepaalde verhalen heeft weggelaten, en waarom hij doet alsof hij de enige is die verliefd is op een bepaalde Bollywood-actrice, net zoals ze als kinderen op het veld misschien over de slagvolgorde hebben gedebatteerd.
‘In zekere zin zijn we met niets opgegroeid’, zei Vedula. “Maar het was echt alles.”
“Hyderabad Days: The code we live by before we coded”, door Ravi Vedula, uitgegeven door Microsoft’s 8080 Books, verschijnt op 31 maart. nu beschikbaar voor pre-order.
