Wanneer je een actiefilm krijgt genaamd Normaal, je verwacht er een zekere mate van ironie in. En met John Wick scenarioschrijver Derek Kolstad en Gratis vuur regisseur Ben Wheatley erachter, verwacht je dat die titel volkomen ironisch is. Maar Normaalmet Bob Odenkirk in de hoofdrol als tijdelijke sheriff in een slaperig stadje in Minnesota, die plotseling belegerd wordt door de met jachtgeweren sjouwende bewoners, is verrassend middelmatig. Nou ja, misschien net boven het gemiddelde, dankzij de bonafide actiehelden van Odenkirk en de pittige en voortstuwende regie van Wheatley.
Normaal volgt sheriff Ulysses (Odenkirk), een man die wordt achtervolgd door een mislukking uit het verleden en op zoek is naar een gemakkelijke baan om zijn rommelige scheiding te doorstaan. Hij neemt de rol op zich van interim-sheriff in Normal, Minnesota, een onopvallend stadje in het Midwesten dat lijkt op elk ander economisch achtergebleven stadje in het land – op een paar uitzonderingen na. Het politiearsenaal is gevuld met wapens en technologie van militaire kwaliteit. Het burgemeestershuis is een chic herenhuis van een miljard dollar. En de stad lijkt een verdacht hoog bedrag te hebben opgehaald voor verschillende infrastructuurprojecten.
Ulysses doet het in eerste instantie af als de typische eigenaardigheden van een klein stadje, in de hoop zijn hoofd erbij te houden totdat de stad een echte sheriff kiest. Maar dat loopt allemaal mis als twee wanhopige criminelen (Reena Jolly en Brendan Fletcher) besluiten de stadsbank te beroven, waar ze ontdekken dat de kluis vol staat met miljarden dollars aan goudstaven. Wanneer Ulysses met de overvallers probeert te onderhandelen, wordt hij plotseling aangevallen door de hulpsheriff. Al snel zit de hele stad hem op de hielen, waarbij iedereen, van de oudere dame in de breiwarenwinkel tot de knappe barman (een enorm onderbenutte Lena Headey), met dodelijke wapens zwaait om de buitenstaanders te vermoorden. Want als ze dat niet doen, zal de Japanse yakuza naar Normal afdalen om ze allemaal af te slachten.
Het is nogal een belachelijke gang van zaken, een die – opzettelijk of niet – aanvoelt als een eenvoudige riff op Edgar Wright’s Hete dons. Een cultstad die plotseling verandert in een strijdtoneel voor onze onverschrokken hoofdpersoon? Wat is er niet om van te houden? Maar hoewel NormaalHet enigszins belachelijke uitgangspunt plaagt een film die uit de actiefilmvorm van John Wick zal breken, maar niet helemaal aan zijn schaduw kan ontsnappen.
De fout ligt grotendeels bij Kolstad, die een wankel script aflevert met voorspelbare wendingen en een aantal twijfelachtige dialogen, inclusief hardhandige regels als: “Ik dacht dat deze stad normaal was! Het is niet normaal.” Het zijn scènes als deze die je daaraan herinneren John Wick was oorspronkelijk een direct-to-video-film genaamd Minachting – een B-film die tot een waar fenomeen werd verheven dankzij de prestaties van Keanu Reeves en de radicale actiefilms van Chad Stahelski. Normaal is nog niet helemaal op dat niveau, maar regisseur Ben Wheatley maakt gelukkig gebruik van het soort spannende films dat hij tentoonspreidde met films als Gratis vuur En Hoge stijgingen verheft de film boven de andere John Wick knock-offs.
De besneeuwde sfeer van Normaal voegt een nieuw niveau van inzet toe aan het verhaal en textuur aan de vechtscènes.
Magnolia-foto’s
Het geheim van NormaalHet succes van de film is tweeledig: de gevechten zijn rommelig en onelegant, en dat zijn ze ook ongenadig. Wheatley komt van dezelfde filmschool als Wright, en behoudt dezelfde droge Britse humor in zijn actiescènes – een gevecht met een gespierde postbode eindigt in een gigantisch metalen bord dat uit het linkerveld komt om de dag te redden. De film staat vol met Tsjechovs geweren, messen en bazooka’s, maar Wheatley vindt het heerlijk om die uit het raam te gooien en een auto door de deuren te laten crashen. Het is een film die flirt met een soort actie van het type “Rube Goldberg-machine”, wat helpt de eentonigheid van typische punch-punch-kick-gevechten te doorbreken.
Misschien wel het meest verfrissend is dat Odenkirk geen zeer bekwame huurmoordenaar of zelfs maar een redelijk bekwame vechter speelt. Hij is gewoon een man die probeert te overleven en in ongelooflijke omstandigheden terechtkomt. Het is een duidelijk verschil met zijn rol in Niemandde andere door Kolstad geschreven actiefranchise waar hij de headliner van is, en Odenkirk vindt het heerlijk om zijn actieheld een ‘aw-shucks’-charme te geven.
Normaal voldoet misschien niet helemaal aan het absurde uitgangspunt, of zelfs niet aan de ironie die de titel belooft. Maar het heeft een handvol leuke, creatieve vechtscènes en een aantal plezierige slijmerige ondersteunende optredens van Henry Winkler en Headey. En dankzij de combinatie Wheatley en Odenkirk is het bovengemiddeld gezellig.
