Een titelkaart opent de opwindende nieuwe film van Kleber Mendonça Filho De geheimagentdie brutaal de toon zet: het is Brazilië in 1977, “een tijd van kattenkwaad.”
Het is een vreemde manier om een film te beschrijven die zich afspeelt op het hoogtepunt van de militaire dictatuur van het land, maar het komt overeen met Filho’s ruige, warmbloedige politieke thriller, een film die het verschil opsplitst tussen neo-noir, smachtend karakterdrama en, af en toe, magisch realist komedie. Verankerd door een prachtig Wagner Mouradie een van de meest ingewikkelde hoofdoptredens van het jaar levert, De geheimagent besluipt je – niet vanwege schokkende wendingen, maar simpelweg omdat het weigert maar één ding te zijn.
Na die merkwaardige titelkaart, De geheimagent begint met Marcelo (Moura) die een eenzaam benzinestation aan de rand van Recife binnenrijdt. Een stationwachter komt haastig naar hem toe en zegt hem verontschuldigend dat hij het lijk moet negeren dat momenteel op een paar meter afstand van hen in de zon ligt te roosteren. Het is half bedekt met vuile stukjes karton, een treurige poging om dit anonieme kadaver enige waardigheid te geven. De man werd neergeschoten toen hij de plek probeerde te beroven, zegt de bediende van het tankstation jammerlijk. Hij had de politie een paar dagen geleden al gebeld, maar er was niemand gekomen. Maar binnenkort twee politieagenten Doen omhoog trekken, maar niet om het lichaam te verzamelen; ze vragen om Marcelo’s documenten en auto, die tot de rand gevuld is met zijn bezittingen, te zien, op zoek naar iets, ietsonwettig. Omdat ze niets vonden, lieten ze Marcelo op pad, maar niet voordat iemand zijn hand uitstak voor steekpenningen.
Het is een groezelige scène die zich meer thuis voelt bij de uitbuitingsfilm die de laatste film van Mendonça was, die van 2019. Bacurau. Maar het is slechts een deel van deze vormveranderaar van een film, die vrolijk tussen genres en tonen springt en de De geheimagent tot iets dat op een fabel lijkt.
De geheimagent is tot op zekere hoogte eenvoudig: Marcelo is een voormalige universiteitsprofessor wiens echte naam Armando is, die gedwongen werd op de vlucht te gaan nadat hij Ghirotti, een corrupte federale functionaris uit Sao Paolo, tot vijand had gemaakt. Armando vlucht naar Recife om zich te herenigen met zijn zoon en wordt onder de vleugels genomen van de bejaarde Dona Sebastiana (een uitbundige Tânia Maria), de onofficiële beschermer van politieke vluchtelingen zoals hij. Armando krijgt een appartement, een envelop vol contant geld en een contactpersoon die kan helpen bij het vervaardigen van valse identiteitsbewijzen voor hem en zijn zoon Fernando (Enzo Nunes). Al snel begint Armando een leven voor zichzelf op te bouwen, krijgt een baan bij het sociale registratiearchief van de stad en sluit vriendschappen met zijn medevluchtelingen (en zelfs een romance met één).
De geheimagentdat een groot deel van de twee uur en vijfenveertig minuten durende looptijd loom voortslentert, maakt die tijd de moeite waard met de vele rijke en warme personages die de film bevolken. Er is Armands schoonvader (Carlos Francisco), die in het plaatselijke filmpaleis werkt en zijn liefde voor films aan zijn kleinzoon overbrengt. Er is genrelegende Udo Kier, in zijn laatste filmrol, als Hans, een joodse overlevende van de Holocaust en kleermaker die regelmatig wordt lastiggevallen door Armando’s superieuren. En dan heb je nog de medevluchtelingen, allemaal zo uitgewerkt en rijkelijk gerealiseerd dat ze het gevoel hebben regelrecht uit een Pedro Almodovar-melodrama te zijn gelopen.
Bevolkt door zoveel rijkelijk gerealiseerde karakters, De geheimagent zorgt ervoor dat je er zo lang mogelijk in wilt wonen.
NEON
Maar net als de film zich in een prettig, geruststellend ritme lijkt te nestelen, De geheimagent verhoogt de inzet – en verandert drastisch de toon – met de introductie van twee huurmoordenaars die door Ghirotti zijn ingehuurd om Armando te vermoorden. Het is op dit punt dat De geheimagent verandert en transmuteert op spannende manieren. Er was altijd een onderstroom van gewelddadige angst die door de film stroomde, toen twee universiteitsonderzoekers een menselijk been ontdekten in een gevangen tijgerhaai. Maar dit subplot leek plaats te maken voor een zwart-komisch subplot, wanneer de twee gekke zonen van een corrupte politiechef worden gestuurd om het been weg te gooien, en dat slecht doen. Maar wanneer de huurmoordenaars in de stad aankomen – en kennis maken met dezelfde corrupte politieagenten – De geheimagent’s rijke scala aan personages begint op soms grappige, vaak tragische manieren met elkaar in botsing te komen.
Maar zelfs terwijl de film zijn duistere climax nadert, vindt Mendonça manieren om een beetje beknoptheid of zelfs surrealisme in te voegen; Eén intermezzo zorgt ervoor dat het menselijke been bewuster wordt en een reeks gewelddadige aanvallen op gang brengt tegen homomannen die ’s nachts door een openbaar park cruisen, waarover kranten ademloos rapporteren, in een beetje politieke doofpot-omgedraaide mythen. Dat is het soort film dat Mendonça maakt: een waarin bloedvergieten en het bizarre naast elkaar bestaan. Zelfs als de film plotseling een nieuw perspectief aanneemt, dat van een moderne student die de banden opgraaft waarop Armando zijn zaak bespreekt met een verzetsbemiddelaar die bekend staat als Elza (Maria Fernanda Candido). De geheimagent verliest nooit dat gevoel van magisch realisme; passend misschien, gezien de Latijns-Amerikaanse wortels van het genre.
Met het prachtige, licht verzadigde palet van de film – met een natuurlijke warmte dankzij de anamorfe lenzen van Panavision waarmee Mendonça en cameraman Evgenia Alexandrova hebben gefotografeerd – De geheimagent het voelt alsof het rechtstreeks uit de jaren ’70 is getransporteerd. Elk frame knettert van warmte en energie, net zoals elk personage van het scherm springt. En hoewel het alle wendingen heeft van de veel serieuzere genres van noir of politieke thrillers, De geheimagent tart deze genre-attributen om iets diepzinnigs, prachtig humanistisch af te leveren.
