De optredens van Donald Trump op de podcasts van onder meer Joe Rogan en Theo Von werden door velen gezien als een sleutelonderdeel om zijn tweede ambtstermijn veilig te stellen.
Maar terwijl Troef met Rogan speculeerde over buitenaards leven op Mars, had hij een team van acolieten die verschenen op tientallen, zo niet honderden, veel kleinere niche-podcasts die werden gehost door rechtse makers van inhoud die doorgaans niet over politiek praten.
Dit is hoe Kash Patel, de man die nu worstelt om de FBI te leiden, slechts zes dagen voor de verkiezingen terechtkwam verschijnen op de Betreurenswaardige discussies livestream, een marginale, met QAnon doordrenkte show die wordt gehost op een platform genaamd Pilled.
‘De Deep State bestaat’, zei Patel tegen het publiek. “Het is een Democratisch-Republikeinse moerasmonstermachine met één partij.”
Destijds was er geen hard bewijs achter een idee van de Trump-campagne leek het te begrijpen instinctief: makers van sociale media, vooral degenen die doorgaans niet over politiek spreken, hebben een buitengewoon vermogen om hun publiek te beïnvloeden.
Nu hebben we dat bewijs.
Een nieuwe rapportexclusief gedeeld met WIRED en vandaag gepubliceerd door onderzoekers van Columbia en Harvard, is een uniek onderzoek dat is ontworpen om de impact te meten die influencers en online makers kunnen hebben op hun publiek.
Het onderzoek werd uitgevoerd onder 4.716 Amerikanen tussen de 18 en 45 jaar, van wie de meesten willekeurig een lijst kregen toegewezen van progressieve makers van inhoud die ze moesten volgen. In de loop van vijf maanden, van augustus tot december 2024, produceerden deze makers onpartijdige inhoud die bedoeld was om volgers op te leiden in plaats van expliciet te pleiten voor een specifiek politiek standpunt.
De resultaten toonden aan dat blootstelling aan deze vooruitstrevende scheppers niet alleen de algemene politieke kennis vergroot, maar ook het beleid en de partijdige standpunten van de volgers naar links verschuift.
Daarentegen vertoonde een placebogroep, die geen makers toegewezen kreeg om te volgen, maar wel normaal op sociale media mocht scrollen, ‘een significante beweging naar rechts’, wat volgens onderzoekers verband hield met de naar rechts neigende aard van sociale-medianetwerken.
Voor de auteurs van het onderzoek en deskundigen die het onderzoek hebben beoordeeld, bevestigen de bevindingen dat niet alleen influencers nu potentieel krachtiger zijn dan traditionele media, maar dat makers van inhoud die zelden politieke inhoud delen misschien wel de krachtigste van allemaal zijn.
“Het onderzoek concretiseert wat veel mensen hebben verondersteld, namelijk dat makers van inhoud een krachtige kracht zijn in de politiek, en dat ze absoluut een grote rol gaan spelen in de tussentijdse verkiezingen van 2026, en dat ze een nog grotere rol zullen spelen bij de verkiezingen van 2028”, zegt Samuel Woolley, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Pittsburgh, die digitale propaganda bestudeert en het onderzoek heeft beoordeeld.
De politieke paradox
De onderzoekers probeerden niet alleen te bewijzen dat beïnvloeders van sociale media de publieke opinie kunnen beïnvloeden, maar wilden ook uitzoeken of deze makers meer of minder invloedrijk waren als hun inhoud meer openlijk politiek was.
Om dit te doen, hebben de onderzoekers de deelnemers aan het onderzoek willekeurig een lijst met makers toegewezen die ze moesten volgen, waarbij sommigen makers kregen toegewezen die voornamelijk over politieke kwesties posten, terwijl anderen makers kregen toegewezen die overwegend apolitiek zijn in hun werk.
