VIER jaar nadat Rusland zijn grootschalige invasie van Oekraïne ontketende, zijn de eerste dertig kilometer van de frontlinie veranderd in een spookachtige strook aarde waar noch infanterie noch tanks durven te blijven hangen.
Tussen de verlaten dug-outs ligt een moordzone – zo zichtbaar en zo meedogenloos bewaakt dat alleen machines nu met enige regelmaat bewegen.
Soldaten noemen het “niemandsland”. Dit is waar Oekraïense troepen op jacht gaan naar de vijand met behulp van drones – de steeds veranderende technologie die de geometrie van de oorlog heeft veranderd.
Patrick Shepherd van defensietechnologiebedrijf Milrem Robotics vertelde The Sun: “Ze hebben de wereld veranderd – net als buskruit gaat het nooit meer terug in de fles.
“Het is zo goedkoop, effectief en echt. De geest is uit de fles. De manier waarop we alles in de toekomst doen, gaat veranderen.”
Ivan Stupak, een militair expert en ex-officier van de Oekraïense veiligheidsdiensten (SBU), vertelde The Sun dat drones vanaf 2026 verantwoordelijk zijn voor ongeveer 70 procent van de alle verwondingen langs delen van het front.
“Helaas gebeurt dit aan beide kanten van de frontlinie – Rusland en Oekraïne”, zei hij.
Voor Oekraïense en Russische infanteries zijn drones hun beschermer – maar ook hun beul. De wapens worden al lang de stille moordenaars van de lucht genoemd en sommige staan bekend als de ‘hemelmoordenaars’, zoals de Amerikaanse MQ-9 Reaper.
In Oekraïne leveren ze munitie en hulp aan afgesneden posities, verkennen ze loopgraven en evacueren ze de gewonden door reddingsteams door mijnenvelden te leiden. Maar ze stalken, cirkelen en slaan ook.
Deze moordenaars schuilen tussen de bomen en achtervolgen gepantserde voertuigen over onverharde wegen en blazen hele squadrons op.
Wat in 2022 begon als een geïmproviseerde Oekraïense innovatie is nu een van de grootste redenen achter het succes van Oekraïne om Rusland in sommige regio’s in een soort patstelling te brengen.
Er zijn modellen voor verkenning, redding, onderschepping en aanval, die allemaal goedkoop zijn en uitbreidbaar in vergelijking met de alternatieven.
Wat zelfs nog indrukwekkender is, is het tempo waarmee zowel het Oekraïense leger als buitenlandse aannemers erin zijn geslaagd om Mad Max te verslaan.
Stupak legde uit: “In eerste instantie gebruikte Oekraïne kleine drones voor verkenning, om Oekraïense posities te verkennen – slechts ongeveer 100 meter.
“Vervolgens stelden we onszelf de vraag: ‘Wat als we een granaat op deze drone bevestigen’?
“Toen ging het om de grootte, dus kwamen de Baba Yaga of de Vampire (grote 3D-geprinte, in Oekraïne gemaakte octocopter- of hexacopter-systemen die als zware nachtbommenwerpers werden gebruikt).
“Hij kon maximaal tien explosieve materialen vervoeren die op de Russische infanterie konden worden gedropt. Dus het was echt een groot voordeel.”
“Maar de meest geavanceerde zijn first-person-view (FPV) drones, geladen met explosieven van maximaal 3 kg. Het is niet genoeg om een tank te vernietigen, maar het is voldoende om hem te stoppen, en het kost veel minder.”
Bij het begin van de oorlog op 24 februari 2022 Oekraïne was sterk afhankelijk van westerse militaire hulp terwijl het land vocht om te overleven – zo bestond de strijd uit ‘munitie, tanks, soldaten in loopgraven’.
“Na het eerste jaar waren er veel veranderingen”, zei de militaire expert.
“Nu lijkt de oorlog niet op wat we in Afghanistan, Irak of Tsjetsjenië hebben gezien.”
Stupak heeft het rekenwerk gedaan, en dat geldt ook voor het Oekraïense leger. Een Russische T-90 gevechtstank kost naar verluidt $ 5 miljoen. Een FPV kost gemiddeld ongeveer $ 500.
Operatie Spiderweb, afgelopen juni uitgevoerdis een visuele gids voor de successen van Oekraïne, waarbij drones de kern vormen van de executie.
Na achttien maanden van voorbereidingen hebben 117 Oekraïense drones meerdere vliegbases diep in Rusland getroffen en daarbij verwoestingen aangericht miljarden dollars aan gestationeerde vliegtuigen.
Stupak voegde hieraan toe: “Spiderweb werd uitgevoerd met behulp van FPV-drones tot ver buiten de vijandelijke linies. Het was een rode lijn die Oekraïne overschreed.
“Dit was echt een succes, aangezien tot 40 procent van alle Russische strategische vliegtuigen werd vernietigd of zwaar beschadigd.”
Vóór 2022 werden drones gebruikt in de oorlog van Azerbeidzjan in Armenië, en door militante groeperingen als de Jemenitische Houthi’s en de Libanese Hezbollah.
Maar de Oekraïense strijdkrachten zijn pioniers in het gebruik van gevechtsdrones aan het front, en hebben ook op zee het voortouw genomen marinedrones die meerdere Russische schepen tot zinken brengen en het dwingen van Poetin om het grootste deel van zijn vloot terug te trekken van het bezette Krim-schiereiland.
Langeafstandsdrones vallen ook routinematig militaire doelen en oliedepots aan op Russisch grondgebied, honderden kilometers verwijderd van de frontlinie.
Terwijl Rusland gestaag de Oekraïense innovaties inhaalt, met de hulp van zijn bondgenoten in Iran en China, moet Oekraïne zijn technologie verder ontwikkelen.
Of het nu gaat om het verlengen van de levensduur van de batterij van de drone, of het verlengen van het signaal van 20 km naar 45 km, of het installeren van software die de drone helpt Russische elektronische storing te weerstaan, het is allemaal van belang op het slagveld.
De enige vereiste is dat de klus razendsnel wordt geklaard. Dit is waar start-ups zich echt hebben ontwikkeld.
Noodgedwongen zijn ze eraan gewend geraakt om individuele dronemodellen en contra-dronesystemen binnen enkele weken te upgraden.
De Litouwse drone-innovator Granta Autonomy is een van de fabrikanten die de klok rond werkt om de Oekraïense verdediging te versterken.
Tegenwoordig gebruikt het leger hun nieuwste innovatie, de X-Wing-hangmunitie, evenals FPV-quadcopters en Hornet XR-verkenningsdrones, die worden gefinancierd door Litouwse en andere Europese ministeries van Defensie.
Voor hun CEO, Gediminas Guoba, is dit persoonlijk.
Hij zei tegen The Sun: “We werken vanaf het allereerste begin in Oekraïne, dus vanaf 2014.
“We zijn gevestigd in Litouwen – de oostflank – dus we begrijpen dat ons land het volgende land kan zijn.
“Ik ben geboren in de Sovjet-Unie, ik weet wat het betekent en ik wil er niet meer naar terug. Dit is mijn motivatie.”
De vraag naar hun systemen is enorm gestegen nu Rusland interceptors en counter-drones in handen kreeg.
Guoba zei: “We ontwikkelen nieuwe systemen met betere camera’s en navigatie. We blijven altijd verbeteren omdat we een grote vraag op het slagveld zien.
“Onze missie is om mensen – onze soldaten – op het slagveld te vervangen door robots, door drones.”
Shepherd, van Milrem Robotics, dat autonome onbemande grondvoertuigen (UGV’s) maakt, zei dat de oorlog in Oekraïne de afgelopen vier jaar ‘fundamenteel is veranderd’.
Hij zei: “We zijn in 2022 in Oekraïne aangekomen. We kwamen opdagen met deze UGV’s en iedereen zei: ‘Oh ja, die zijn cool en leuk om te hebben.’
“In 2022 ging het meer om tanks en artilleriegranaten. Het waren infanteriegevechten in de open lucht. Tegenwoordig is het conflict compleet anders.
“Grote dure tanks zijn niet langer in de strijd omdat de dreiging van FPV’s zo groot is. De kosten per kill-ratio bedragen duizenden in hun voordeel.”
Nu zijn UGV’s van “nice to have” uitgegroeid tot kritische elementen, en hij onthulde dat er sprake is van een duizendvoudig adoptiepercentage.
Er is duidelijk vraag naar robotsystemen. Voor Shepherd is zijn eigen product geen realistisch alternatief voor laarzen op de grond.
Andere experts zeggen dat de voertuigen de druk op de infanterie kunnen helpen verlichten, terwijl Oekraïne worstelt met aanhoudende rekruteringsproblemen en verliezen.
UGV’s dienen als essentiële, op afstand bediende robotsystemen gericht op logistiek, evacuatie van slachtoffers en gevechten, waardoor het risico voor troepen in risicozones wordt verminderd.
Missies waar Milrem Robotics deel van uitmaakt, omvatten het verplaatsen van vracht voor brigades, evacuaties van gewonde soldaten en direct vuur.
Sommige van hun voertuigen kunnen tot 1.000 kg vervoeren.
Shepherd voegde eraan toe: “(Het leger) kan niet één, twee of drie soldaten verliezen bij het verplaatsen van voorraden of munitie, en daarom hebben ze door de FPV-dreiging hun tactiek moeten veranderen.
“De enige manier waarop je in die omgeving kunt opereren, is het gebruik van onbemande systemen.
“Het gebruik van onze UGV’s is in feite de laatste verdedigingslinie, omdat deze gelokaliseerd en mobiel is en zich binnen een of twee kilometer van de kritieke doelen bevindt.”
Net als bij soldaten zijn FPV’s de belangrijkste vijand van onbemande voertuigen aan de frontlinie.
Op het moment dat UGV’s het “niemandsland” binnengaan, beginnen FPV’s zich op hen te richten. Kort daarna volgen artilleriegranaten en mortieren.
Nu het gezicht van de oorlog verandert, zal het hele defensiemozaïek zich moeten ontwikkelen, zeggen experts.
Een van de lessen uit de oorlog is dat legers niet door kunnen gaan met het inzetten van raketten met een waarde tot 3 miljoen dollar om Shahed-drones ter waarde van 500.000 dollar neer te halen.
Kijkend naar de toekomst voegde Shepherd eraan toe dat de technologie-industrie een manier zal moeten bedenken om “goedkopere luchtverdediging” te realiseren.
“Het gaat om de kosten per kill-ratio, toch? Als je een raket van $1 miljoen gebruikt om een drone van $500.000 neer te halen, zijn de kosten per kill nog steeds in het voordeel van de vijand”, voegde hij eraan toe.
Oekraïne is niet de enige die investeert in de onbemande voertuigindustrie, te midden van de dreiging vanuit Rusland.
Milrem Robotics werkt samen met de regeringen van Estland en Finland terwijl zij “zichzelf in de rij zetten en klaar maken” voor wat er gaat komen.
Er wordt al jaren gespeculeerd over het volgende doelwit van de Russische president in Europa, waarbij deskundigen wijzen op Moldavië, Georgië of zelfs een van de Baltische landen.
Twee dagen voor de vierde verjaardag van de Russische invasie schokten explosies Kiev zondag vroeg, waarbij ambtenaren waarschuwden voor een ballistische raketaanval.
Burgemeester Vitali Klitschko van Kiev zei dat twee gewonden, een vrouw en een kind, vanuit de buitenwijken met spoed naar ziekenhuizen zijn gebracht.
De Oekraïense hoofdstad, die sinds het begin van de invasie regelmatig het doelwit is van raket- en drone-aanvallen, heeft de afgelopen weken te maken gehad met golven van nachtelijke stakingen, nu Moskou zijn winteraanvallen op de energie- en militaire infrastructuur heeft geïntensiveerd.
Het gebeurde uren na de explosies in Lviv – een westelijke stad vlakbij de Poolse grens waar zelden dodelijke aanvallen plaatsvinden.
Explosies raasden rond middernacht door een winkelstraat, waarbij een politieagente om het leven kwam en vijftien mensen gewond raakten nadat agenten reageerden op een gemelde inbraak.
Burgemeester Andriy Sadovyi zei: “Dit is duidelijk een terreurdaad.”
Bill Browder, toonaangevend campagnevoerder voor het bedrijfsleven, die is nagesynchroniseerd Poetins ‘vijand nummer één’beschreef de aanhoudende invasie als een “complete ramp en catastrofe” voor zowel Rusland als Oekraïne.
Hij zei: “Voor Rusland… is het leger corrupt, onbekwaam en feitelijk suïcidaal voor iedereen die er deel van uitmaakt.
“Het is een bevroren conflict in de zin dat Rusland geen significante terreinwinst boekt.
“Ik geloof niet dat er een einde aan komt”, zei hij over de oorlog in Oekraïne. “De reden waarom er geen einde aan komt is omdat Poetin oorlog moet voeren voor zijn eigen persoonlijke en politieke overleving.
“Het is een zeer onaangename situatie voor de gemiddelde Rus. En het is natuurlijk zeer onaangenaam voor de Oekraïners die de dupe zijn van deze psychotische gek.
“Hij valt eigenlijk in een heel andere categorie als het gaat om het kwaad dat hij zijn vijanden, zijn buren en zijn eigen volk kan aandoen.”
