Duizenden Iraniërs overspoelden donderdagavond de straten van Teheran en andere steden, gehoor gevend aan een oproep van de verbannen kroonprins van het land om hun stem te laten horen in de ernstigste uitdaging voor de harde leiders van de Islamitische Republiek in vele jaren.
De De protesten hadden zich twaalf dagen lang over het hele land verspreidVolgens een monitoringgroep buiten het land zijn er tientallen doden gevallen en ruim 2.000 mensen gearresteerd door veiligheidstroepen. Maar ondanks de arrestaties en een landelijke stroomuitval van internet en telefoondiensten escaleerde de onrust donderdagavond dramatisch.
Het was onmogelijk om een duidelijk beeld te krijgen van de omvang van de onrust, gezien de beperking van de informatiestroom, maar de Iraanse heerser verscheen vrijdagochtend in een korte televisietoespraak, waarbij hij president Trump uitdagend beschuldigde van het stimuleren van de protesten, waarbij hij liet zien dat hij de leiding bleef houden en beloofde dat zijn regime ‘niet zou terugdeinzen’.
Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei (86) riep op tot eenheid en beschuldigde “een stel vandalen” in Teheran, waar een gebouw van de staatstelevisie in brand werd gestoken, ervan “een gebouw dat hun toebehoort te hebben vernield om de Amerikaanse president een plezier te doen”.
IRIB/Hand-out/Anadolu/Getty
Terwijl hij sprak, riep een publiek voor hem het bekende refrein: ‘Dood aan Amerika!’
Gezien de communicatiestoring, die vrijdagochtend aanhield volgens de NetBlocks internetmonitoringorganisatie, korte video’s die online werden geplaatst, grotendeels door activisten tegen het regime, vormden het enige echte venster op de chaos in het hele land.
Het leek dramatisch toe te nemen vanaf donderdag 20.00 uur lokale tijd, het moment waarop de verbannen kroonprins Reza Pahlavi de Iraniërs had opgeroepen om vanuit hun ramen tegen het regime te schreeuwen en te zingen.
“Iraniërs eisten vanavond hun vrijheid”, zegt Pahlavi, de zoon van het voormalige staatshoofd Sjah Mohammad Reza Pahlavi, die het land ontvluchtte vlak voor de islamitische revolutie van 1979 die het huidige regime aan de macht bracht.
In online geplaatste verklaringen riep hij de Europese leiders op om samen met Trump ‘het regime ter verantwoording te roepen’, met behulp van ‘alle beschikbare technische, financiële en diplomatieke middelen om de communicatie met het Iraanse volk te herstellen, zodat hun stem en hun wil gehoord en gezien kunnen worden. Laat de stemmen van mijn moedige landgenoten niet tot zwijgen worden gebracht.’
Kamran/Midden-Oosten Afbeeldingen/AFP/Getty 
Pahlavi had enkele dagen eerder zijn oproep gedaan om zowel donderdag als vrijdag om 20.00 uur, dat is middag aan de oostkust van de Verenigde Staten, massaal tegen het regime te zingen. Het is dus mogelijk dat het regime opnieuw een nacht van enorme onrust te wachten staat.
In de video’s, die moeilijk onafhankelijk te verifiëren zijn, waren veel mensen te horen die “Dood aan de dictator!” riepen. en “Dood aan de Islamitische Republiek”, terwijl anderen opriepen tot een terugkeer van de monarchie en verklaarden: “Pahlavi zal terugkeren!”
“Alle grote menigten in mijn buurt zijn pro-Pahlavi en vanuit verschillende gebieden melden mijn bronnen hetzelfde – pro-Pahlavi-menigten hebben onmiskenbaar de overhand”, vertelde een bron in Teheran donderdagavond aan CBS News en noemde het “monarchisten die reageren op Reza”, voordat zijn communicatie werd afgesloten.
Holly Dagres, een senior fellow bij het Washington Institute for Near East Policy, zei dat de oproep van de kroonprins “het tij van de protesten leek te hebben gekeerd”, en vertelde The Associated Press dat, op basis van berichten op sociale media, “het duidelijk werd dat Iraniërs gehoor hadden gegeven aan de oproep en deze serieus namen om te protesteren om de Islamitische Republiek te verdrijven.”
“Dit is precies waarom het internet werd afgesloten: om te voorkomen dat de wereld de protesten zou zien. Helaas bood het waarschijnlijk ook dekking aan veiligheidstroepen om demonstranten te doden”, aldus Dagres.
Donderdag zei het in de VS gevestigde Human Rights Activists News Agency, dat vertrouwt op een netwerk van contacten in het land, dat minstens 42 mensen zijn gedood en ruim 2.270 anderen zijn gearresteerd, maar dat was voordat er een duidelijk beeld kon worden verkregen van de chaos op donderdagavond en vrijdagochtend.
Kamran / Afbeeldingen uit het Midden-Oosten / AFP via Getty Images 
In navolging van Khamenei beschuldigden de Iraanse staatsmedia vrijdag “terroristische agenten” van de VS en Israël van het veroorzaken van het geweld. Het erkende de slachtoffers, maar gaf geen details.
De protesten begonnen op 28 december toen kooplieden in Teheran hun winkels sloten en de straat op gingen om hun woede te uiten over de al lang kwakkelende economie van Iran, die al jaren wordt gehinderd door mondiaal isolement en een reeks sancties die door de VS en andere landen zijn opgelegd vanwege hun nucleaire programma en de steun van gewapende proxy-groepen in de hele regio.
Het autocratische regime van Iran heeft verschillende eerdere golven van onrust met geweld neergeslagen, en de bron in Teheran vertelde CBS News dat er onder veel mensen grote angst bestond dat de huidige protesten tot een soortgelijke draconische repressie zouden leiden.
Deze keer vinden de protesten echter plaats onder de dreiging van een directe Amerikaanse interventie door president Trump.
“Ik heb ze laten weten dat als ze mensen gaan vermoorden, wat ze vaak doen tijdens hun rellen – er zijn veel rellen – als ze dat doen, we ze heel hard zullen slaan”, zei Trump donderdag tijdens een radio-interview.
Vice-president JD Vance vertelde verslaggevers in het Witte Huis dat de VS iedereen steunde die betrokken was bij vreedzame protesten in Iran. Op de vraag of de VS, zoals zij tijdens de zomer hebben gedaan, zouden deelnemen aan eventuele nieuwe Israëlische aanvallen op Iran, riep Vance Teheran op om met Washington te onderhandelen over zijn nucleaire programma, maar zei dat hij “de president zou laten spreken over wat we in de toekomst gaan doen.”
