ARACHOVA, Griekenland — Als kind herinnert Giannis Stathas zich dat hij dagenlang was ingesneeuwd in Arachova, een dorp dat beroemd is om zijn skigebied en al lang bekend staat als een winterspeeltuin voor de Grieken.
“We konden niet naar school vanwege de sneeuw”, zegt Stathas, nu burgemeester van Arachova en omgeving. “Het kan zijn dat we twee dagen thuis vastzaten zonder naar buiten te kunnen vanwege de sneeuw.”
“Nu zien we dat hier niet meer.”
Stathas zegt dat er sneeuw valt Berg Parnassos op een hoogte van 2.400 meter (7.874 voet) is wat ooit op 300 meter (984 voet) viel.
Nieuwe bevindingen van het Scott Polar Research Institute van de Universiteit van Cambridge bevestigen de observaties van de burgemeester.
“Wat we ontdekten in tien bergen van Griekenland, verspreid over het vasteland, is dat de sneeuwbedekking snel afneemt”, zegt Konstantis Alexopoulos, een sneeuwhydroloog aan de Universiteit van Cambridge en de Nationale Sterrenwacht van Athene, en medeoprichter van het Hellenic Mountain Observatory. “We zijn sinds het midden van de jaren tachtig meer dan de helft van het sneeuwdek kwijtgeraakt.”
Met behulp van 40 jaar aan satellietbeelden van NASA en het European Space Agency hebben onderzoekers gaten gereconstrueerd die zijn achtergelaten door bewolking en onregelmatige satellietpassages door machinaal leren te gebruiken om ontbrekende gegevens over sneeuwbedekking te schatten.
Alexopoulos zei dat de achteruitgang ertoe doet omdat sneeuw fungeert als een natuurlijk waterreservoir.
“Snowpack lijkt eigenlijk op een spaarrekening”, zei hij. “Je kunt vandaag een bedrag storten en hoe langer je het op deze spaarrekening laat staan zonder het uit te geven, de rentewaarde gaat stijgen. En sneeuw werkt op precies dezelfde manier.”
In tegenstelling tot regen, die snel in de rivieren en de zee terechtkomt, blijft de sneeuw opgeslagen in de bergen “en smelt uiteindelijk op het moment dat we die het meest nodig hebben”, zei Alexopoulos.
Dit helpt de watervoorziening in stand te houden tijdens het droge seizoen, wat vooral belangrijk is in het mediterrane klimaat, waar de regenval in de zomer beperkt is.
Hij voegde eraan toe dat het verlies aan sneeuw voornamelijk wordt veroorzaakt door stijgende temperaturen die verband houden met de uitstoot van broeikasgassen, waardoor zowel de sneeuwval als de duur van de sneeuwbedekking op de grond worden verminderd.
“De afname van het sneeuwdek die we waarnemen op de Griekse bergen houdt geen verband met de natuurlijke klimaatvariabiliteit die er wel bestaat,” zei hij. “Het huidige tempo van de klimaatverandering wereldwijd en specifiek in hotspots als de Middellandse Zee is veel sneller dan wat de aarde eerder heeft meegemaakt.”
Alexopoulos zei dat het team een daling verwachtte, maar verrast was door de omvang ervan. “Andere berggebieden in de wereld, zoals de Andes of de Himalaya, … hebben allemaal een steile daling van de sneeuwbedekking ervaren, maar niet in de mate die we in de Griekse bergen zagen.”
De studie was een van de eerste langetermijnanalyses van Griekse bergen.
“Het bestuderen van bergachtige omgevingen is inherent moeilijk vanwege de toegang op afstand”, zei Alexopoulos, eraan toevoegend dat het moeilijk is om weerstations te installeren om metingen uit te voeren en een consistente registratie van waarnemingen bij te houden.
“In Griekenland hebben we ons er niet zo veel op geconcentreerd, omdat we nooit echt begrepen hoe belangrijk de bijdrage van sneeuw aan onze watervoorraden is”, zei hij. “Maar nu dit verschuift en dit begint af te nemen, zien we die droogtesen we proberen ze uit te leggen.”
Hoewel de berg Parnassos geen deel uitmaakte van het onderzoek, zei Alexopoulos dat deze nog steeds representatief is voor de omstandigheden in heel Griekenland.
Terug in Arachova, in de schaduw van de berg Parnassos, zijn de gevolgen al zichtbaar.
“Honderd procent van het water van Arachova wordt geleverd door smeltende sneeuw”, zegt lokale restauranteigenaar Aktida Koritou.
Ze zei dat de lokale bevolking zich steeds meer bewust is geworden van de waterschaarste en extra voorzichtig is om geen verspilling te veroorzaken, vooral in de zomer, wanneer de tekorten het ernstigst zijn.
De zorg is groot omdat de bronnen in Arachova opdrogen en de reservoirs niet meer worden gevuld, aldus de burgemeester.
“Het grootste probleem begint eind augustus en begin september en duurt tot eind september of begin oktober”, aldus Stathas.
Een onverwachte sneeuwval in april overrompelde de lokale bevolking en werd verwelkomd als aanvulling, maar “zal de reservoirs nauwelijks helpen vullen”, aldus Stathas.
De autoriteiten proberen zich aan te passen. De gemeente onderzoekt de bouw van kleine dammen zodat er geen water verloren gaat, terwijl het skicentrum ook maatregelen neemt om de sneeuw langer vast te houden.
Minder sneeuw betekent ook een drogere en toegenomen vegetatie brandgevaar. Stathas zei dat branden in het verleden niet echt een probleem waren in Noord-Griekenland, maar dat dit is veranderd.
“Je kon dertig jaar, veertig jaar geleden tussen de dennenbomen in brand steken, en er was nooit een kans dat de berg zou verbranden”, zei hij. “Maar nu dreigt er een groot gevaar door de ernstige droogte.”
De op ski’s gebaseerde economie van Arachova is ook aan het veranderen.
Koritou, die bij het skicentrum werkte toen het begin jaren tachtig werd geopend, zei dat het skiseizoen nu in januari begint in plaats van in december.
“Niemand zal met Kerstmis naar de berg komen. Ze zullen naar Zwitserland gaan. Ze zullen gaan waar ze sneeuw vinden”, zei ze. “Dus ze gaan weg en de omzet neemt af. Deze kerst was er voor mij in ieder geval een reductie van 30%.”
Als reactie hierop probeert de gemeente te diversifiëren buiten het wintertoerisme en het bergstadje Arachova te promoten als zomerbestemming.
“Iemand kan zwemmen en binnen twintig minuten hier verblijven waar het koel is”, zei Stathas. “Maar om het toerisme in de zomer vast te kunnen houden, hebben we water nodig.”
De lokale bevolking herinnert zich nog hoe de winters ooit waren. Koritou herinnert zich dat boeren zich eind oktober haastten om druiven te oogsten, vóór de eerste sneeuwval. Mensen hielden schoppen achter de deur en buren maakten samen de wegen vrij. Ze herinnert zich ook delen van de berg waar de sneeuw nooit volledig smolt voordat de volgende winter aanbrak.
‘Er zijn jaren waarin wanhoop je in zijn greep houdt’, zei Koritou. “Voor degenen onder ons die de winter goed kennen: het is teleurstellend om geen sneeuw te zien. Je wilt het in de winter. De verandering is enorm.”
