Opmerking: De aflevering van de podcast van deze week verwees naar een eeuwenoud verhaal: “De keuze van Hercules.” Als je het nog nooit hebt gelezen, is het echt de moeite waard om het eens te doen.
Het verhaal werd opgetekend door Xenophon (430–354 v.Chr.), een oude Griekse historicus en leerling van de filosoof Socrates. Zijn Memorabilia is een verzameling socratische dialogen die de verdediging beweert vast te leggen die Socrates voor zichzelf maakte tijdens zijn proces voor de Atheners. Terwijl hij pleit tegen traagheid en voor de gunstige effecten van arbeid, vertelt Socrates ‘De keuze van Hercules’ opnieuw, een fabel die zijn oorsprong vond bij de filosoof Prodicus.
Dit verhaal was gedurende de achttiende eeuw populair en werd veelvuldig bestudeerd door jonge mannen en afgebeeld door kunstenaars. John Adams gebruikte het om zijn leven te leiden en wilde een illustratie van het verhaal maken als ontwerp voor het Grote Zegel van de nieuwe natie. De kracht van de allegorie ligt in haar vermogen om een diepgaande waarheid over te brengen: dat er kan geen zoet zijn zonder het bitteregeen groei en geen waar geluk zonder uitdaging, inspanning en deugd.
De keuze van Hercules
Van de Memorabilia
Door Xenophon, ca. 371 BC
Toen Hercules zich in dat deel van zijn jeugd bevond waarin het voor hem normaal was om na te denken over welke levenswijze hij zou moeten volgen, trok hij zich op een dag terug in een woestijn, waar de stilte en eenzaamheid van de plaats zijn meditaties zeer bevorderden.
Terwijl hij nadacht over zijn huidige toestand en zeer perplex was over de levensstaat die hij moest kiezen, zag hij twee vrouwen met een groter postuur dan gewone, naar hem toe komen. Een van hen had een zeer nobel voorkomen en een sierlijk gedrag; haar schoonheid was natuurlijk en gemakkelijk, haar persoon schoon en vlekkeloos, haar bewegingen en gedrag vol bescheidenheid, en haar kleding was wit als sneeuw. De ander wilde alle inheemse schoonheid en proporties van de eerste; haar persoon was door luxe en gemak opgezwollen tot een omvang die volkomen buitenproportioneel en onaantrekkelijk was. Ze had haar huidskleur geschilderd, zodat deze mooier en blozender zou lijken dan ze in werkelijkheid was, en ze probeerde sierlijker dan gewoon over te komen in haar houding, door een mengeling van genegenheid in al haar gebaren. Ze wierp haar ogen vaak op zichzelf en richtte ze vervolgens op de aanwezigen, om te zien of iemand naar haar keek, en keek zo nu en dan naar de figuur die ze in haar eigen schaduw maakte.
Terwijl ze dichterbij kwamen, zette de eerste hetzelfde kalme tempo voort, terwijl de laatste, in een poging haar te bereiken, naar Hercules rende en zich tot hem richtte:
“Mijn beste Hercules,” zegt ze, “ik merk dat je zeer verdeeld bent in je gedachten over de manier van leven die je zou moeten kiezen; wees mijn vriend en volg mij; ik zal je naar het bezit van plezier leiden, en buiten het bereik van pijn, en je verwijderen van al het lawaai en de onrust van het zakendoen. De zaken van vrede of oorlog zullen je niet kunnen storen. Je hele taak zal zijn om je leven gemakkelijk te maken en om elk zintuig te vermaken met de juiste bevrediging. Weelderige tafels, rozenbedden, wolken parfums, muziekconcerten, menigten schoonheden staan allemaal klaar om je te ontvangen in deze regio van geneugten, deze wereld van plezier, en neem voor altijd afscheid van zorg, pijn, zaken.
Hercules, die de dame op deze manier hoorde praten, wilde graag haar naam weten; waarop ze antwoordde: “Mijn vrienden en degenen die mij goed kennen, noemen mij Geluk; maar mijn vijanden, en degenen die mijn reputatie willen schaden, hebben mij de naam Plezier gegeven.”
Tegen die tijd kwam de andere dame naar voren, die zich op een heel andere manier tot de jonge held richtte.
“Hercules”, zegt ze, “ik bied mezelf aan jou aan, omdat ik weet dat je afstamt van de goden, en ik geef bewijzen van die afstamming door jouw liefde voor de deugd en jouw toepassing op de studies die bij jouw leeftijd passen. Dit doet mij hopen dat je, zowel voor jezelf als voor mij, een onsterfelijke reputatie zult verwerven. Maar voordat ik je uitnodig in mijn samenleving en vriendschap, zal ik open en oprecht tegen je zijn, en moet ik dit als een gevestigde waarheid neerleggen, dat er niets echt waardevols is dat kan worden gekocht zonder De goden hebben een prijs gesteld voor elk echt en nobel genoegen. Als je de gunst van de Godheid wilt verwerven, moet je de moeite nemen om hem te aanbidden: als je de vriendschap van goede mensen wilt, moet je studeren om hen te dienen: als je door je land geëerd wilt worden, moet je ervoor zorgen dat je het dient. Kortom, als je uitmuntend wilt zijn in oorlog of vrede, moet je meester worden van alle kwalificaties die je daartoe kunnen brengen geluk.”
De godin van het plezier onderbrak hier haar toespraak: ‘Zie je,’ zei ze, ‘Hercules, volgens haar eigen bekentenis is de weg naar haar genoegens lang en moeilijk; terwijl datgene wat ik voorstel kort en gemakkelijk is.’ “Helaas!” zei de andere dame, wier gezicht straalde van hartstocht, vol minachting en medelijden, “wat zijn de genoegens die u voorstelt? Eten voordat u honger hebt, drinken voordat u dorst hebt, slapen voordat u moe bent; uw eetlust bevredigen voordat deze is opgewekt. U hebt nog nooit de heerlijkste muziek gehoord, die de lof van uw eigen zelf is; noch het mooiste voorwerp gezien, dat is het werk van uw eigen handen. Uw aanhangers sterven hun jeugd in een droom van vergissing genoegens, terwijl ze angst, kwelling en wroeging voor de ouderdom oppotten.”
“Wat mij betreft, ik ben de vriend van goden en van goede mensen, een aangename metgezel voor de ambachtsman, een huismeester voor de vaders van gezinnen, een beschermheer en beschermer van dienaren, een metgezel in alle ware en genereuze vriendschappen. De banketten van mijn aanhangers zijn nooit kostbaar, maar altijd heerlijk; want niemand eet en drinkt bij hen, die niet worden uitgenodigd door honger en dorst. Hun slaap is gezond en hun ontwaken vrolijk. Mijn jonge mannen hebben het genoegen zichzelf te horen prijzen door degenen die op leeftijd zijn; door degenen die op leeftijd zijn, worden ze geëerd door degenen die jong zijn. Kortom, mijn volgelingen worden begunstigd door de goden, geliefd bij hun kennissen, gewaardeerd door hun land, en na het einde van hun werk geëerd door het nageslacht.
