De Japanse politiek is beleefder en ingetogener dan de meeste.
Het is misschien de reden dat het westerse publiek niet altijd zo veel aandacht besteedt.
Maar deze keer voelt iets anders, en dat komt grotendeels door de vrouw in het middelpunt van dit verhaal; de drumspelende, Trump-knuffelende, China-provocerende premier die voor beide de inzet heeft verhoogd Japan en de regio.
In het centrum van Tokio, slechts een paar uur voordat de stembureaus opengingen voor de vervroegde verkiezingen die zij uitschreef, verdrongen honderden mensen zich in een klein plaatselijk park om Sanae Takaichi te zien.
Ondanks de bitter koude temperaturen en het feit dat velen moeite hadden om haar over de zee van hoofden heen te zien, was er een gevoel dat er iets belangrijks aan het gebeuren was.
“Ik kwam net langs”, vertelde een vrouw me, “maar ik kon niet stoppen om haar te zien!”
Er bestaat geen twijfel over het feit dat Takaichi gewoon anders is dan degenen die haar zijn voorgegaan.
Ze is een voormalige heavy metal-drummer en motorrijder, en ze springt graag over het podium tijdens rally’s en zingt voor bezoekende buitenlandse leiders (de Italiaanse Giorgia Meloni werd begroet met een spetterende gelukkige verjaardag).
Haar buitenmaatse karakter in een scène die historisch zo mannelijk en zo droog was, heeft geleid tot stijgende persoonlijke goedkeuringscijfers, 2,6 miljoen volgers op X en een jaar wachten om haar kenmerkende zwarte handtas te kopen.
Om nog maar te zwijgen van de ommekeer die haar worstelende Liberaal-Democratische Partij (LDP) heeft gezien: het lijkt er nu op dat zij een meerderheid in het Japanse Lagerhuis zal veroveren, slechts vier maanden nadat zij het leiderschap op zich heeft genomen in de nasleep van het aftreden van haar impopulaire voorganger.
Lees meer: Kan de eerste vrouwelijke premier van Japan haar greep op de macht verstevigen?
Een kartonnen uitsnede van Sanae Takaichi
Op een hoed die door supporters wordt gedragen, staat ‘Sanai’, de voornaam van Takaichi, op de achterkant geschreven en ‘Japan is back’ op de voorkant
De Japanse ‘Iron Lady’ zal een conservatieve visie nastreven als ze wint
Maar ze is ook verre van de liberale kampioen waar velen op hadden gehoopt in de eerste vrouwelijke leider van het land; ze is in feite ultraconservatief.
Ze is anti-homohuwelijk en een uitgesproken verdediger van traditionele genderrollen; ze ziet Margaret Thatcher als een rolmodel en heeft meegeholpen aan een toenemend gevoel van ‘buitenlandersvermoeidheid’ in Japan, zowel gericht tegen immigranten als toeristen.
Als ze bij de verkiezingen van zondag haar eigen mandaat veiligstelt, zal ze deze conservatieve visie nastreven.
De ‘gevechtsbus’ trommelt steun op voor Takaichi
‘Ze is als een vriendelijke buurvrouw of zus’
In haar geboorteplaats Nara vinden ze dat een goede zaak.
Hier is een kleine minibus omgebouwd tot een soort ‘gevechtsbus’, en haar toegewijde team van supporters rijdt ermee door de traditionele straten, vraagt de lokale bevolking om het te ondertekenen, roept haar naam door de megafoons en vraagt om hun stem.
“Ze is als een vriendelijke buurvrouw of zus”, vertelt een oude man ons terwijl hij zich herinnert dat ze in de politiek begon.
Deze man beschrijft Takaichi als een ‘vriendelijke buurman’
‘Ze doet gewoon wat nodig is om Japan te beschermen’
Als ik iemand van haar team vraag wat hij vindt van haar conservatieve opvattingen, antwoordt hij eenvoudigweg: “In plaats van het conservatisme te noemen, denk ik dat ze gewoon doet wat nodig is om Japan te beschermen.”
Uiteraard staat bij elke verkiezing het binnenlands beleid centraal; zij is voorstander van belastingverlagingen en hogere overheidsuitgaven om een trage economie een impuls te geven.
Maar het terrein van haar beleid dat de meeste aandacht en de meeste woede heeft getrokken, is haar benadering van het buitenlands beleid en vooral haar benadering van China.
Een lid van haar team zegt dat Takaichi ‘deed wat nodig was om Japan te beschermen’
Deze kiezer in Nara zegt dat hij Takaichi al twintig jaar steunt
Steun van Trump
Volgens de grondwet is Japan nog steeds een pacifistisch land, en daarom heeft het land voor zijn veiligheid lange tijd op de VS vertrouwd.
Takaichi heeft er een bijzonder punt van gemaakt om zich aan te sluiten bij het Amerika van Donald Trump; zijn bezoek aan Japan vorig jaar viel op door de overdaad aan warmte, en Trump heeft haar campagne actief gesteund.
Maar ze was ook zeer agressief in haar houding tegenover het grootste en machtigste buurland van Japan.
De twee stonden al op gespannen voet; Takaichi’s plan om meer te besteden aan de opbouw van het Japanse leger is een zeer pijnlijk punt in China, dat tijdens de Tweede Wereldoorlog enorm heeft geleden onder zijn toedoen.
Lees meer van Sky News:
Trump zegt dat hij geen fout heeft gemaakt bij de video van Obama als aap
Er zijn meer dan 80 overstromingswaarschuwingen afgegeven in Groot-Brittannië omdat er meer regen verwacht wordt
Aanhangers van de premier tijdens een bijeenkomst
Gemengde gevoelens over het opkomen tegen China
Maar de zaken daalden in november naar een nieuw dieptepunt toen ze zei dat een Chinese aanval op het eiland Taiwan (een zelfbesturende democratie die China als een afgescheiden provincie beschouwt) een ‘existentiële bedreiging’ voor Japan zou vormen, en dat het land het recht zou hebben om militair in te grijpen.
De opmerkingen hebben in China tot verontwaardiging geleid en tot een reeks schadelijke represailles geleid, van het verbod op de import van Japanse zeevruchten tot beperkingen op de toegang tot cruciale zeldzame metalen en een scherpe suggestie dat Chinese reizigers dit moeten vermijden.
De betrekkingen staan al meer dan tien jaar op het laagste punt, en terwijl sommige Japanners blij zijn dat hun leider zich tegen China verzet, zijn anderen bezorgd.
“Het feit dat China economische sancties oplegt, bewijst hoe onnadenkend haar opmerkingen waren”, vertelt een man tijdens haar bijeenkomst. “Het is absoluut gevaarlijker.”
Takaichi is het doelwit van de Chinese staatsmedia
Een man ging tijdens haar bijeenkomst in op Takaichi’s opmerkingen over Taiwan
De realiteit is dat Takaichi’s standpunt ten opzichte van China, ondanks alle Instagrambare momenten, wel eens de belangrijkste kwestie zou kunnen zijn die haar leiderschap plaagt en mogelijk zelfs definieert; het is geen meningsverschil dat de Chinezen zomaar zullen loslaten.
De Japanse neiging naar rechts onder een nationalisme in Takaichi-stijl zou bij sommigen een hernieuwd gevoel van trots kunnen veroorzaken, maar het zou ook een nieuw gevaar voor iedereen kunnen betekenen.
