Schrijver en regisseur Quentin Tarantino heeft naam gemaakt met gewelddadige, dialoogrijke drama’s die sterk putten uit exploitatiecinema. Zijn tweedelige ode aan wraakfilms, ‘Kill Bill’, is eveneens deels kungfu-epos, deels Spaghetti Western en deels samoeraifilm, met enkele andere verwijzingen naar het exploitatiegenre. De grootste inspiratiebron voor de film is echter waarschijnlijk niemand minder dan acteur Meiko Kaji.
Kaji is een Japanse actiester die vooral bekend is door het spelen van het titelpersonage in de samurai-wraakthriller ‘Lady Snowblood’ uit 1973, hoewel ze gedurende haar hele carrière in meer dan 100 film- en televisierollen speelde en daarmee de Japanse exploitatiecinema uit de jaren zeventig vormgaf. Die films maakten op hun beurt van ‘Kill Bill’ het meeslepende wraakverhaal dat het is, vooral van ‘Lady Snowblood’ en het vervolg, samen met de vier ‘Female Prisoner Scorpion’-films. Kaji zong ook de officiële themaliedjes voor veel van haar films, waaronder ‘Flower of Carnage’ voor ‘Lady Snowblood’ (die verschijnt op de soundtrack van ‘Kill Bill: Volume 1’) en ‘My Grudge Song’ van ‘Female Prisoner #701: Scorpion’ (dat speelt in ‘Kill Bill: Volume 2’).
Er zijn maar weinig vrouwelijke actiesterren die het soort stoïcijnse, stalen karakters kunnen spelen als hun mannelijke tegenhangers, maar Kaji maakte daar haar specialiteit van en was er absoluut moordend in. Er is een directe lijn van Kaji naar ‘Kill Bill’, aangezien de acteur alles inspireerde, van het climaxgevecht tussen ‘Kill Bill’-hoofdrolspeler The Bride (Uma Thurman) en een van haar tegenstanders, O’Ren Ishii (Lucy Liu), in ‘Volume 1’ tot de houding van The Bride. Andere grote Japanse sterren uit die tijd hadden op vergelijkbare wijze invloed op ‘Kill Bill’, waaronder vechtsportlegende Sonny Chiba en de legendarische stuntman Kenji Ohba (die allebei ook in “Volume 1” voorkomen), maar niet zoals Kaji deed.
Lady Snowblood was de blauwdruk voor Lucy Liu’s Kill Bill-personage
Nogmaals, de meest voor de hand liggende en directe verbinding tussen de film “Kill Bill” en Kaji (naast de soundtrack) is het personage van O’Ren Ishii. Het wraakgedreven karakter is duidelijk gemodelleerd naar Kaji, vooral haar werk in de films ‘Lady Snowblood’ en ‘Lady Snowblood: Love Song of Vengeance’. “Lady Snowblood” volgt Yuki (Kaji), die het product was van een mishandeling en zweert wraak te nemen op haar moeder, die stierf bij de geboorte van haar. Op dezelfde manier is O-Ren ook getuige van de dood van haar beide ouders als jong meisje en wijdt ze de rest van haar leven aan wraak.
De parallellen tussen het paar houden daar ook niet op. Het laatste gevecht tussen The Bride en O-Ren in de sneeuw in “Kill Bill: Volume 1” is om te beginnen vrijwel rechtstreeks overgenomen uit de climax van “Lady Snowblood”, en O-Ren’s verleden wordt verteld via een anime-reeks, net zoals dat van Yuki wordt getoond via mangapanelen. Beide vrouwen vechten uitsluitend met wapens met bladen, met de nadruk ook op katana’s, en beiden rocken absoluut hun traditionele formele kleding. “Flower of Carnage” speelt zelfs over de dood van O-Ren, waardoor de connectie verder wordt versterkt. Het is ook logisch: “Lady Snowblood” is een van de beste Japanse films aller tijdenen de verwijzingen in “Kill Bill” hielpen een hele nieuwe generatie de film (en Kaji samen met hem) te ontdekken.
Meiko Kaji’s wraakfilm antihelden maakte de weg vrij voor Kill Bill’s bloedige bruid
Naast haar muzikale carrière en de “Lady Snowblood”-films, is Kaji vooral bekend door het spelen van Nami, de Scorpion, in de “Female Prisoner Scorpion”-films. Ze is een antiheld van heel weinig woorden, een soort Japanse ‘Man zonder naam’ die de eerste twee films in de gevangenis doorbrengt voordat hij ontsnapt en de derde film, “Beast Stable”, op de vlucht doorbrengen. Nami is een totale badass die geen namen (of gevangenen) aanneemt, en het is gemakkelijk te zien hoe ze de wraakzuchtige bruid inspireerde in ‘Kill Bill’. Zeker, de bruid is een stuk spraakzamer, maar ze is ook een ijskoude moordenaar die zal doen wat nodig is om wraak te nemen. Beide hebben echter hun beperkingen, aangezien Nami bevriend raakt met een vrouw die er getuige van is dat ze de arm van een afgehakte agent uit haar pols probeert te halen in ‘Beast Stable’, terwijl de bruid haar eigen getuige achterlaat in de jonge dochter van Vernita Green (Vivica A. Fox), wat er mogelijk toe kan leiden dat zij zelf het doelwit wordt van toekomstige wraak.
Ondanks haar bekendheid op het hoogtepunt van haar carrière, stopte Kaji eind jaren zeventig grotendeels met acteren vanwege overwerk en de fysieke tol van het uitvoeren van herhaalde stunts. Daarom is ze buiten Japan niet zo bekend als ze eigenlijk zou moeten zijn, maar ‘Kill Bill’ heeft in ieder geval geholpen hulde te brengen aan deze ongelooflijke artiest.
