De film ‘Bicentennial Man’ van Chris Columbus uit 1999 was een vreemde eend in de bijt. Het was een genrefilm met een groot budget in de vorm van een blockbuster, waarbij gebruik werd gemaakt van uitgebreide make-up en speciale effecten om van Robin Williams een langlevende androïde te maken. Maar tegelijkertijd werd het gepresenteerd als een feelgood, tranentrekkend prestigebeeld. De release in december impliceerde dat het bedoeld was als een serieuze Oscar-kandidaat, een genreoverschrijdende supra-film die ontworpen was om miljoenen te verdienen en prijzen te winnen.
‘Bicentennial Man’ deed echter geen van beide. Met een budget van $100 miljoen verdiende het slechts $80 miljoen terug. Het was ook niet algemeen geliefd bij critici en heeft momenteel slechts een goedkeuringsscore van 37% op Rotten Tomatoes (gebaseerd op 98 beoordelingen). De belangrijkste kritiek was dat “Bicentennial Man” mawkish en sentimenteel was, waardoor de anders diepgaande reis van een androïde naar de mensheid veranderde in een flauwe, taaie klodder gekunstelde Hollywood-zoetheid. De lange jaren van een steeds emotioneler wordende androïde hadden intellectueel provocerend moeten zijn, maar Columbus mikte op het hart in plaats van op het hoofd.
Dit was vooral frustrerend, aangezien “Bicentennial Man” gebaseerd was op de gelijknamige novelle uit 1976 door Isaac Asimov en de romanuitbreiding uit 1992 “The Positronic Man” van Asimov en Robert Silverberg. Die boeken zijn uitgesproken filosofisch en bespreken het innerlijke bewustzijn van een kunstmatige levensvorm en de manier waarop een robot in de loop van de tijd kan evolueren. Asimov was geen sentimentalist, en de film van Colubus weerspiegelde zeker niet de geest van zijn werk. Dat heeft zeker niet geholpen Robin Williams werd gecast als de Android-hoofdrolspeler. Hij is veel te expressief en grappig om een uitdrukkingsloze machine te portretteren. Je zou Columbus kunnen bewonderen omdat hij probeerde een Asimov-boek om te zetten in een blockbuster/Oscar-bait-combinatie, maar het is moeilijk om de daadwerkelijke resultaten te bewonderen.
Bicentennial Man is een overrijpe, sentimentele versie van Asimovs verhaal
“Bicentennial Man” begint in de nabije toekomst van 2005, waar een rijke familie – de Martins – zojuist een gloednieuwe robotbutler heeft gekocht. Het gezin staat onder toezicht van een patriarch die de androïde Sir (Sam Neill) noemt, en de androïde raakt dol op zijn jongste dochter, die hij Little Miss noemt. Little Miss wordt gespeeld door Hallie Eisenberg als kind en Embeth Davidtz als volwassene. Omdat deze film zich afspeelt in een tijdlijn van twee eeuwen, speelt Davitz ook de volwassen kleindochter van Little Miss, Portia. Terwijl Andrew de familie Martin dient, observeert hij hen en begint hij hun menselijk gedrag na te bootsen. Hij begint tekenen van sympathie te vertonen en ontwikkelt interesse in humor.
Naarmate de tijd verstrijkt, begint Andrew te beseffen dat hij er menselijker uit wil zien. Hij bezoekt robotica-experts en vraagt of hij expressiever mag worden. Hij heeft eerst een rubberen gezicht gekregen. Tegen het jaar 2048 krijgt Andrew te horen dat hij een bewust wezen is en niet langer eigendom van de familie Martin. In 2088 is de technologie zo ver gevorderd dat hij een realistische huid en haar kan krijgen. Tegen die tijd lijkt hij precies op Robin Williams. In een grappige verwaandheid wilde Andrew de indruk wekken dat hij in de 80 was, maar hij werd overgehaald om er jonger uit te zien door een bedachtzame ingenieur, gespeeld door Oliver Platt.
De film eindigt in het jaar 2205, nadat Andrew is getrouwd en een sterftechip heeft gekregen waarmee hij dood kan verouderen. Hij zal met een menselijke vrouw trouwen en zijn rechten zullen erkend worden door de wereldregeringen.
Ja, dat is allemaal zo zoet als het klinkt. Elke sterfgeval in een familie blijft hangen zoals in een Hallmark-film.
Critici haatten de Bicentennial Man
De tragedie van Andrews leven is dat hij zo lang leeft dat hij voorbestemd is om zijn familie en al zijn vrienden te zien sterven. Hij verlangt naar het voorrecht van de sterfelijkheid. Dat soort denken is echter kortzichtig. Als je echt millennia kunt leven (zoals Andrew mogelijk zou kunnen, gezien de vooruitgang in de robotica), dan zal zijn leven slechts een cyclus van gezinnen, nieuwe starts, ontdekkingen en opwinding worden. Sterfelijkheid zou voor hem gewoon een langetermijncyclus worden. Voor degenen die ideeën over onsterfelijkheid schuwen: denk aan een langere tijdlijn.
Critici hadden, zoals gezegd, een grote hekel aan ‘Bicentennial Man’. Roger Ebert gaf de film twee sterren en schreef dat de film ‘een intelligente, uitdagende sciencefictionfilm had kunnen zijn, maar hij is te timide, te gretig om te behagen. Hij wil dat we Andrew leuk vinden, maar het is op een menselijk sterfbed moeilijk om zich te identificeren met de aluminium rouwende.’ Ben Falk van de BBC was zelfs nog harder, gaf de film één ster en zei dat hij op sentimenteel niveau niet eens slaagde. “Het fundamentele probleem”, schreef hij, “is dat (de film) er totaal niet in slaagt zijn doelstellingen uiteen te zetten en zich daaraan te houden. Is het een komedie? Nee, omdat het niet grappig is. Of gaat het over ieders behoefte aan liefde, terwijl Andrew geleidelijk voor Portia begint te vallen? Of gaat het over kunstmatige intelligentie versus natuurlijke intelligentie en de angst van de mensheid voor het onbekende?” Als een film geen stelling heeft, zal hij op een bepaald niveau onbevredigend zijn.
“Bicentennial Man” werd op zijn minst genomineerd voor een Academy Award vanwege zijn make-up (wat, om eerlijk te zijn, behoorlijk verbazingwekkend is). Het verloor echter van Mike Leigh’s operette-biopic ‘Topsy-Turvy’. Als je iets zoekt om dit weekend te bekijken, ben je beter af met ‘Topsy-Turvy’. Die film is schitterend.
