De opperste leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, zit naar verluidt ineengedoken in een ondergrondse bunker – zich verschuilend uit angst dat hij door Amerikaanse luchtaanvallen zou kunnen worden weggevaagd.
De 86-jarige bloeddorstige autocraat zou naar een zwaar versterkte schuilplaats zijn gevlucht, verbonden door een doolhof van tunnels onder Teheran. Amerikaanse armadamachten richting de Perzische Golf.
Zijn stap kwam nadat hoge militaire functionarissen de ouder wordende leider hadden gewaarschuwd dat een Amerikaanse aanval op handen was Iran Internationaal.
Khamenei heeft de dagelijkse controle over de Islamitische Republiek overgedragen aan zijn jongste zoon, Masoud Khamenei, 53, die nu het ambt bekleedt en fungeert als het belangrijkste kanaal van het regime voor de uitvoerende macht.
Publiekelijk klopt Teheran op de borst. Maar privé lijkt de opperste leider zich te verbergen voor de woede van Donald Trump en zijn troepen.
De Amerikaanse president zei vrijdag dat de Amerikaanse marine een enorme armada naar het Midden-Oosten heeft gestuurd, als waarschuwingsschot regelrecht gericht op Teheran na dagen van escalerende dreigingen.
De Abraham Lincoln-carrier strike group – met vijf squadrons straaljagers en minstens drie raketvernietigers aan boord – beweegt zich nu van de Indische Oceaan naar de wateren voor de kust van Iran.
De reactie van Iran was een voorspelbaar gebrul, waarbij president Masoud Pezeshkian dreigde dat elke aanval van de VS of Israël op Khamenei zou worden behandeld als ‘een totale oorlog tegen ons’.
De Iraanse parlementaire commissie voor nationale veiligheid ging verder en verklaarde dat elke aanval op de omstreden ayatollah zou leiden tot een verklaring van de jihad.
Toch vertellen de acties van het regime een ander verhaal. Khamenei, die normaal gesproken graag online een preek wil houden, is sinds 17 januari stil over X.
Het is niet precies bekend wanneer hij ondergedoken is, maar de plotselinge stilte van een man die zelden een kans mist om te poseren heeft de wenkbrauwen doen fronsen.
Dit is niet de eerste keer dat Khamenei ondergronds verdwijnt.
Tijdens de korte maar intense twaalfdaagse oorlog met Israël vorig jaar trok hij zich ook terug in een bunker en stelde hij naar verluidt zelfs een lijst op van potentiële opvolgers voor het geval hij zou worden gedood.
Zijn meest recente online dreigement beloofde vergelding tegen interne en internationale ‘criminelen’ die hij de schuld gaf van de massale protesten die sinds 28 december door Iran zijn getrokken.
Deze demonstraties, aangewakkerd door de economische ineenstorting en de ergste droogte in decennia, zijn met duizelingwekkend geweld beantwoord.
Het dodental is inmiddels boven de 33.000 gestegen.
Nieuwe cijfers suggereren dat ongeveer 33.100 demonstranten zijn gedood in slechts twee weken.
Eén bron beschreef het duizelingwekkende aantal als ‘buitensporig’ en voegde eraan toe: ‘Dit was genocide.’
Bijna 98.000 mensen raakten gewond, en uit onderzoek blijkt dat 30 procent oogletsel heeft.
Uit ziekenhuisgegevens blijkt dat honderden mensen rechtstreeks werden geëxecuteerd, waaronder minstens 468 alleen al in Teheran.
In de Iraanse ziekenhuizen beschrijven artsen scènes die dichter bij een oorlogsgebied liggen dan bij een openbaar gezondheidszorgsysteem.
Eén chirurg zei dat verwondingen door kogels snel plaats maakten voor scherpe munitie, waarbij ‘oorlogskogels’ van dichtbij werden afgevuurd.
Operatiekamers waren overweldigd, brancards stapelden zich op en chirurgen werkten de hele nacht non-stop door terwijl patiënten sneller binnenstroomden dan ze konden worden behandeld.
“Dit was geen politiewerk”, vertelde een arts De Bewaker.
“Dit was iets anders.”
Terwijl het bloed in eigen land vloeide, verdubbelden de Iraanse heersers hun bedreigingen in het buitenland.
Commandanten van de Revolutionaire Garde waarschuwden dat ze “de vinger aan de trekker hadden” en beloofden chaos te ontketenen als de VS zouden ingrijpen.
De verbannen kroonprins Reza Pahlavi beschuldigde het regime ervan ‘oorlog te voeren tegen zijn eigen volk’, en zei dat er in weken tijd bijna evenveel Iraniërs zijn omgekomen als Amerikanen in de afgelopen jaren in Vietnam.
Hij riep op tot dringende westerse actie en waarschuwde: “We bevinden ons op een punt waarop geen terugkeer meer mogelijk is en daarom is het zo cruciaal dat de wereld moet helpen, anders zal er nog meer van hetzelfde gebeuren.”
Hij voegde eraan toe: “Het is een morele verplichting. Er kan niet zomaar sprake zijn van een veroordeling en vervolgens weer doorgaan met de normale gang van zaken. Het Westen kan demonstranten niet voor een bus gooien.”
