DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten — De hoogste leider van Iran waarschuwde zondag dat elke aanval van de Verenigde Staten zou leiden tot een “regionale oorlog” in het Midden-Oosten, waardoor de spanningen verder zouden escaleren, aangezien president Donald Trump heeft gedreigd de Islamitische Republiek militair aan te vallen vanwege zijn het harde optreden tegen de recente landelijke protesten.
De opmerkingen van de 86-jarige ayatollah Ali Khamenei zijn de meest directe bedreiging die hij heeft geuit tot nu toe, aangezien het vliegdekschip USS Abraham Lincoln en bijbehorende Amerikaanse oorlogsschepen zich in de Arabische Zee bevinden, door Trump daarheen gestuurd na het bloedige optreden van Teheran tegen landelijke protesten.
Het blijft onduidelijk of Trump geweld zal gebruiken. Hij heeft herhaaldelijk gezegd dat Iran wil onderhandelen en heeft het nucleaire programma van Teheran ter sprake gebracht als een andere kwestie die hij opgelost wil zien.
Maar Khamenei noemde de landelijke protesten ook ‘een staatsgreep’, waardoor de positie van de regering werd verhard, aangezien naar verluidt tienduizenden mensen zijn gearresteerd sinds het begin van de demonstraties. Op beschuldigingen van opruiing in Iran kan de doodstraf staan, wat opnieuw de zorgen doet herleven dat Teheran massa-executies uitvoert voor gearresteerden – een rode lijn voor Trump.
Iran had ook een militaire oefening met live-vuur gepland voor zondag en maandag de strategische Straat van Hormuzde smalle monding van de Perzische Golf waar een vijfde van alle verhandelde olie doorheen gaat. Het Centrale Commando van het Amerikaanse leger had gewaarschuwd voor het bedreigen van Amerikaanse oorlogsschepen of vliegtuigen tijdens de oefening of het verstoren van het commerciële verkeer.
Khamenei sprak een menigte toe op zijn terrein in Teheran toen Iran het begin markeerde van een dagenlange herdenking van de Islamitische Revolutie van 1979 in het land. Hij beschreef op een gegeven moment dat de VS geïnteresseerd waren in zijn olie, aardgas en andere minerale hulpbronnen, en zei dat ze ‘dit land wilden veroveren, net zoals ze het voorheen controleerden’.
“De Amerikanen moeten zich ervan bewust zijn dat als ze deze keer een oorlog voeren, het een regionale oorlog zal zijn”, zei hij.
De opperste leider voegde eraan toe: “Wij zijn niet de aanstichters, we zullen tegen niemand oneerlijk zijn, we zijn niet van plan welk land dan ook aan te vallen. Maar als iemand hebzucht toont en wil aanvallen of lastigvallen, zal de Iraanse natie hen een zware slag toebrengen.”
Gevraagd naar de waarschuwing zei Trump zondag tegen verslaggevers dat de VS “de grootste en machtigste schepen ter wereld daar hebben, heel dichtbij, over een paar dagen, en hopelijk zullen we een deal sluiten. Als we geen deal sluiten, zullen we ontdekken of hij gelijk had of niet.”
Khamenei verhardde ook zijn standpunt over de demonstraties nadat hij eerder had erkend dat sommige mensen legitieme economische grieven hadden die tot hun protesten leidden. De demonstraties begonnen op 28 december, aanvankelijk vanwege de ineenstorting van de Iraanse rial-valuta. Het groeide al snel uit tot een directe uitdaging voor de heerschappij van Khamenei.
“De recente opruiing leek op een staatsgreep. Uiteraard werd de staatsgreep onderdrukt”, zei hij. “Hun doel was om gevoelige en effectieve centra te vernietigen die betrokken zijn bij het besturen van het land, en om deze reden vielen ze de politie, regeringscentra, (Revolutionaire Garde) faciliteiten, banken en moskeeën aan – en verbrandden kopieën van de Koran. Ze richtten zich op centra die het land besturen.”
Het in de VS gevestigde Human Rights Activists New Agency, dat afhankelijk is van een netwerk binnen Iran om zijn informatie te verifiëren, meldt dat tijdens het harde optreden ruim 49.500 mensen zijn gearresteerd. Volgens het rapport zijn bij het geweld ten minste 6.713 mensen om het leven gekomen, waarvan de overgrote meerderheid demonstranten waren. De Associated Press is niet in staat geweest het dodental en de arrestatiecijfers onafhankelijk te beoordelen, omdat de autoriteiten het Iraanse internet hebben afgesloten van de rest van de wereld.
Vanaf 21 januari Iraanse regering stelde het dodental op een veel lager niveau van 3.117, waarbij 2.427 burgers en veiligheidstroepen waren, en de rest bestempelde als ‘terroristen’. In het verleden heeft de Iraanse theocratie het aantal dodelijke slachtoffers als gevolg van onrust onderschat of niet gemeld.
Dat dodental overtreft dat van enige andere ronde van protest of onrust in Iran in decennia en doet denken aan de chaos rond de revolutie van 1979.
De voorzitter van het Iraanse parlement zei intussen dat de Islamitische Republiek nu alle strijdkrachten van de Europese Unie als terroristische groeperingen beschouwt, en haalde uit nadat het blok had verklaard De paramilitaire Revolutionaire Garde van het land is een terreurgroep dan deelname aan de bloedige repressie.
Mohammad Bagher Qalibafeen voormalige commandant van de Garde, kondigde de terreuraanduiding aan, die waarschijnlijk vooral symbolisch zal zijn. Iran heeft een wet uit 2019 gebruikt om wederzijds de legers van andere landen tot terreurgroepen te verklaren, nadat de Verenigde Staten de Garde dat jaar tot terreurgroep hadden verklaard.
Qalibaf maakte de aankondiging terwijl hij en anderen in het parlement garde-uniformen droegen ter ondersteuning van de troepenmacht. De Garde, die ook het Iraanse arsenaal aan ballistische raketten controleert en enorme economische belangen in Iran heeft, is alleen verantwoording schuldig aan Khamenei.
“Door te proberen de Garde aan te vallen, die op zichzelf de grootste barrière is geweest voor de verspreiding van terrorisme naar Europa, hebben de Europeanen zichzelf feitelijk in de voet geschoten en, opnieuw, door blinde gehoorzaamheid aan de Amerikanen, besloten tegen de belangen van hun eigen volk in te gaan,” zei Qalibaf.
Wetgevers tijdens de zitting scandeerden later: “Dood aan Amerika!” en “Dood aan Israël!” tijdens de sessie.
Trump heeft twee rode lijnen uitgezet voor militaire actie: het doden van vreedzame demonstranten of de mogelijke massa-executie van degenen die zijn vastgehouden in een grootschalig hardhandig optreden tegen de demonstraties. Hij begint ook steeds vaker het nucleaire programma van Iran te bespreken, waarover de VS eerder in meerdere sessies met Teheran hebben onderhandeld. Israël lanceerde een twaalfdaagse oorlog met Iran terug in juni.
De VS bombardeerden drie Iraanse nucleaire locaties tijdens de oorlog. Activiteit op twee van de locaties suggereert Iran probeert mogelijk het zicht op satellieten te belemmeren terwijl het probeert te redden wat daar overblijft.
Trump weigerde zaterdagavond te zeggen of hij een beslissing had genomen over wat hij wilde doen met betrekking tot Iran.
In zijn toespraak tot verslaggevers omzeilde Trump de vraag of Teheran aangemoedigd zou worden als de VS zich terugtrokken van het lanceren van aanvallen op Iran, door te zeggen: “Sommige mensen denken dat. Sommige mensen niet.”
Trump zei dat Iran over een “bevredigende” deal moet onderhandelen om te voorkomen dat het land uit het Midden-Oosten kernwapens krijgt, maar zei: “Ik weet niet of ze dat zullen doen. Maar ze praten met ons. Ze praten serieus met ons.”
___
Associated Press-schrijver Will Weissert in Palm Beach, Florida, heeft bijgedragen aan dit rapport.
