Nicosia, Cyprus — Een topassistent van de president van Cyprus heeft maandag ontslag genomen nadat onlangs een online video was geplaatst, waarin sterk werd gesuggereerd dat hij en anderen hun nauwe banden met de leider gebruikten om gunsten te verdienen voor potentiële investeerders in ruil voor contant geld.
President Nikos Christodoulides zei in een schriftelijke verklaring dat hij het ontslag van Charalambos Charalambous – de directeur van zijn presidentiële ambt en zwager – heeft aanvaard in wat hij een daad van ‘zelfvertrouwen en vertrouwen’ noemde, en dat de beschuldigingen niet waar zijn.
“Het vertrek van de heer Charalambous, die zich onderscheidt door zijn arbeidsethos, karakter en integriteit, betekent het verlies van een waardevolle assistent tijdens onze grote inspanningen om ons land te verbeteren”, aldus Christodoulides.
Charalambous had eerder op Facebook gepost dat hij nooit zou toestaan dat zijn baan bij de regering ‘omgezet zou worden in een instrument van manipulatie om de Republiek Cyprus en de president schade te berokkenen’. Hij noemde zijn verschijning in de video een product van “opzettelijke vervormingen” en van “selectieve montage” gericht op het vervaardigen van valse en misleidende conclusies.
In de video die vorige week op de sociale media werd geplaatst, is te zien hoe Charalambous, een voormalige minister van Energie en de CEO van een groot bouwbedrijf, opschept over hun nauwe relatie met de president en het binnenhalen van buitenlandse investeringen, alsof hij wil suggereren dat er sprake is van beïnvloeding.
Het beweert ook dat Christodoulides een campagnefinancieringslimiet van 1 miljoen euro (1,16 miljoen dollar) heeft overschreden door buiten de boeken contante donaties te ontvangen voor zijn presidentiële verkiezing in 2023.
De meest vernietigende bewering is dat de Cypriotische regering zou proberen de EU-sancties tegen Russische oligarchen te blokkeren in ruil voor bedrijfsgeld.
De Cypriotische autoriteiten noemden de video een kwaadaardige desinformatie-aanval die “alle kenmerken” draagt van eerdere Russische campagnes tegen andere landen. Uit een eerste analyse van de Cyprus Security Services blijkt dat de 8½ minuut durende video “de kenmerken vertoont van georganiseerde Russische desinformatiecampagnes”, bekend als Doppelganger, vergelijkbaar met een Russische online-operatie uit 2021 tegen andere EU-landen, de VS en Israël.
De video dook een week op nadat Cyprus, een fervent voorstander van De Oekraïense president Volodimir Zelenskij – nam het roulerende voorzitterschap van de EU op zich, wat bij Cypriotische functionarissen argwaan wekte over haar bedoelingen.
Christodoulides zei maandag dat het blok van 27 landen de Cypriotische regering had gewaarschuwd dat zij het doelwit zou kunnen zijn van dergelijke ‘hybride’ aanvallen tijdens haar EU-voorzitterschap. Hij zei dat EU-leden en andere derde landen de Cypriotische autoriteiten helpen bij hun onderzoek naar de video.
Desondanks waren de oppositiepartijen vernietigend in hun kritiek op de president en zijn regering. Ze zeiden dat de video eerdere beschuldigingen van wijdverbreide corruptie bij de overheid nieuw leven heeft ingeblazen.
