HONGKONG — HONG KONG (AP) — Jimmy Laihet voormalige Hongkong mediamagnaat en felle criticus van Peking, zal maandag worden veroordeeld in een van de meest prominente zaken die zijn aangespannen onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet die de afwijkende meningen van de stad vrijwel tot zwijgen heeft gebracht.
Drie door de overheid doorgelichte rechters in december veroordeelde Lai78, van samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, en van samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Lai, die op alle aanklachten onschuldig pleitte, riskeert een maximale gevangenisstraf van levenslange gevangenisstraf op grond van de veiligheidswet van Hongkong, die Peking noodzakelijk acht voor de stabiliteit van de Chinese speciale administratieve regio.
De arrestatie en het proces van de pleitbezorger voor de democratie hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de situatie ondergang van de persvrijheid in wat ooit een Aziatisch bolwerk van media-onafhankelijkheid was. De regering dringt aan het geval heeft niets te maken met een vrije pers en zegt dat de beklaagden jarenlang de nieuwsverslaggeving als voorwendsel hebben gebruikt om daden te begaan die China en Hong Kong schade hebben berokkend.
De veroordeling van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten. Zijn overtuiging is getrokken kritiek uit de VS en Groot-Brittannië
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij zich “zo slecht” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai sprak en “vroeg om zijn vrijlating te overwegen.” Britse premier van Keir Starmer De regering heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger.
Lai’s dochter, Claire, vertelde The Associated Press dat ze hoopt dat het regime de wijsheid inziet van het vrijlaten van haar vader, een rooms-katholiek. Ze zei dat hun geloof in God berust. “We zullen nooit stoppen met vechten totdat hij vrij is”, zei ze.
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichten tegen de regeringen in Hong Kong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd onder de veiligheidswet die jarenlang werd gebruikt hardhandig optreden over veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
Tijdens zijn 156 dagen durende proces hebben de aanklagers beschuldigde hem van samenzweren met zes voormalige medewerkers van Apple Dailytwee activisten en anderen die buitenlandse troepen verzoeken sancties of blokkades op te leggen of andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China te ontplooien. Lai 52 dagen getuigd ter verdediging van zichzelf, met het argument dat hij na de invoering van de wet niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties.
In december oordeelden de rechters dat Lai het brein van de samenzweringen was en nooit twijfelde aan zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren. Ze waren het niet eens met wat zij zijn ‘voortdurende uitnodiging’ aan de Verenigde Staten noemden om de Chinese regering ten val te brengen met het excuus om de Hongkongers te helpen.
Urania Chiu, docent rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk is vanwege de brede constructie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenzwering met buitenlandse krachten’ op bepaalde activiteiten van de media. De implicatie is vooral alarmerend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei ze.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op de staat, wat vaak gepaard gaat met betrokkenheid bij internationale platforms en publiek, kan nu gemakkelijk worden opgevat als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Lai serveert een bijna zes jaar gevangenisstraf wegens beschuldigingen van fraude in een afzonderlijke zaak en zit al meer dan vijf jaar in hechtenis. Dat zei advocaat Robert Pang in januari Lai kampte met gezondheidsproblemen waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes. Hoewel de toestand van Lai niet levensbedreigend was, voerde Pang aan dat de gezondheid, de leeftijd en de eenzame opsluiting van zijn cliënt, waar Lai om vroeg, volgens de aanklager zijn straf ‘zwaarder’ zouden maken.
De aanklager zei dat in een medisch rapport werd opgemerkt dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef. De regering van Hongkong had gezegd dat er bij een volgend medisch onderzoek na zijn klacht over hartproblemen geen afwijkingen waren gevonden.
De voormalige medewerkers en activisten van Apple Dailly die betrokken waren bij de zaak van Lai schuldigverklaringen ingevoerdwat zou kunnen helpen hun straffen te verminderen die maandag moeten worden uitgesproken. Op grond van de veiligheidswet kan het melden van misdrijven gepleegd door anderen leiden tot lagere straffen en sommige personeelsleden traden op als getuigen van de vervolging.
De veroordeelde journalisten zijn uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor Engels nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee.
De twee activisten die in de zaak zijn veroordeeld, Andy Li en Chan Tsz-wah, hebben ook getuigd voor de vervolging.
Vóór zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen, en sommigen arriveerden donderdag.
Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung zei dat ze hen alleen geestelijk kon steunen door ze te zien. Cheung hoopt dat de beklaagden binnenkort uit de gevangenis worden vrijgelaten. Hij zegt dat het geweldig zou zijn als ze zich vóór het nieuwe maanjaar volgende week met hun families zouden kunnen herenigen.
“Wat er ook gebeurt, het is een einde – we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei ze.
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat Hong Kong na 156 jaar als Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De publicatie trok veel aanhang met soms sensationele reportages, onderzoeksscoops en korte, geanimeerde videoreportages. Artikelen ter ondersteuning van de democratische beweging van de stad, waaronder anti-regeringsprotesten die de stad in 2019 opschudden, trokken veel pro-democratische lezers.
Lai was een van de eerste prominente figuren die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd. Politie-invallen, vervolgingen en bevriezing van tegoeden werden gedwongen sluiting van de krant in juni 2021. De laatste editie miljoen exemplaren verkocht.
In 2022 daalde Hong Kong 68 plaatsen naar de 148e plaats van de 180 gebieden in de persvrijheidsindex samengesteld door de mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders. De laatste ranglijst van de stad was 140e, verre van de 18e plaats in 2002.
