Gepubliceerd op
•Bijgewerkt
Jimmy Lai, een pro-democratische voormalige mediamagnaat uit Hong Kong en uitgesproken criticus van Peking, werd maandag veroordeeld in een historisch proces over de nationale veiligheid, dat hem voor de rest van zijn leven naar de gevangenis zou kunnen sturen.
Drie door de overheid gecontroleerde rechters hebben de 78-jarige Lai schuldig bevonden aan samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en aan samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.
Lai werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van een door Peking opgelegde nationale veiligheidswet die was ingevoerd na massale protesten tegen de regering in 2019.
Hij was medeoprichter van Apple Daily, een uitgesproken criticus van de regering van Hongkong en Peking, dat in 2021 gedwongen werd te sluiten nadat de politie de redactiekamer had overvallen en senior journalisten had gearresteerd, waarbij de autoriteiten hun tegoeden hadden bevroren.
Rechter Esther Toh las uit een vonnis van 855 pagina’s en zei dat Lai de VS een “voortdurende uitnodiging” had gestuurd om te helpen de Chinese regering ten val te brengen, met het excuus om Hongkongers te helpen.
De advocaten van Lai gaven tijdens het proces toe dat hij om sancties had opgeroepen voordat de wet van kracht werd, maar stonden erop dat hij deze oproepen had laten vallen om aan de wet te voldoen.
Maar de rechters oordeelden dat Lai nooit had getwijfeld aan zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren, ‘maar wel op een minder expliciete manier’.
Zijn proces, dat zonder jury werd gevoerd, werd nauwlettend in de gaten gehouden door de VS, Groot-Brittannië, de Europese Unie en politieke waarnemers als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 onder Chinese overheersing terugkeerde.
Zijn vonnis is ook een test voor de diplomatieke banden van Peking. De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij de zaak bij China heeft aangekaart, en de Britse premier Keir Starmer zei dat zijn regering van de vrijlating van Lai een prioriteit heeft gemaakt, aangezien Lai een Brits staatsburger is.
Rechtengroepen hekelen het vonnis
Tijdens het 156 dagen durende proces tegen Lai beschuldigden aanklagers hem van samenzwering met hogere leidinggevenden van Apple Daily en anderen om buitenlandse troepen te verzoeken sancties of blokkades op te leggen en zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
De aanklager beschuldigde Lai ook van het doen van dergelijke verzoeken, waarbij hij de nadruk legde op zijn ontmoetingen met de voormalige Amerikaanse vice-president Mike Pence en de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo in juli 2019, op het hoogtepunt van de protesten.
Het presenteerde ook 161 publicaties, waaronder Apple Daily-artikelen, als bewijsmateriaal aan de rechtbank, evenals berichten op sociale media en sms-berichten.
Lai getuigde 52 dagen lang ter verdediging, met het argument dat hij niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties nadat de ingrijpende veiligheidswet in juni 2020 was opgelegd.
Rechtengroepen, waaronder de mondiale mediawaakhond Reporters Without Borders en Amnesty International, hebben het vonnis aan de kaak gesteld.
“Het is niet een individu dat terechtstaat – het is de persvrijheid zelf, en met dit vonnis is dat verbrijzeld”, zegt Thibaut Bruttin, directeur-generaal van Reporters Zonder Grenzen.
Het proces tegen Lai was een van de laatste lopende nationale veiligheidszaken na de massale protestbeweging in Hong Kong in 2019. Vorig jaar werden 45 vooraanstaande activisten uit de pro-democratische beweging veroordeeld tot gevangenisstraffen op grond van dezelfde nationale veiligheidswet.
Honderden activisten, advocaten en politici zijn achtervolgd en gevangengezet, of tot ballingschap gedwongen.
Aanvullende bronnen • AP
