KISKUNMAJSA, Hongarije — Oszkár Nagyapáti klom naar de bodem van een zandgroeve op zijn land aan de kust Grote Hongaarse Laagvlakte en groef met zijn hand in de grond, op zoek naar een teken van grondwater dat zich de afgelopen jaren steeds sneller terugtrok.
‘Het is nog veel erger, en het wordt jaar na jaar erger,’ zei hij terwijl troebele vloeistof langzaam in het gat sijpelde. “Waar is zoveel water gebleven? Het is ongelooflijk.”
Nagyapáti heeft met ontsteltenis toegekeken hoe de regio in Zuid-Hongarije, ooit een belangrijk gebied voor de landbouw, steeds droger en droger is geworden. Waar ooit een verscheidenheid aan gewassen en grassen de velden vulden, zijn er tegenwoordig grote scheuren in de grond en groeiende zandduinen die meer doen denken aan de Sahara-woestijn dan Midden-Europa.
De regio, bekend als de Homokhátság, is door sommige onderzoeken beschreven als semi-aride – een onderscheid dat vaker voorkomt in delen van Afrika, het Amerikaanse zuidwesten of de Australische outback – en wordt gekenmerkt door zeer weinig regen, uitgedroogde bronnen en een grondwaterspiegel die steeds dieper onder de grond zakt.
In een artikel uit 2017 in European Countryside, een wetenschappelijk tijdschrift, noemden onderzoekers “het gecombineerde effect van klimaatveranderingen, oneigenlijk landgebruik en ongepast milieubeheer” als oorzaken voor de verdroging van de Homokhátság, een fenomeen dat volgens de krant uniek is in dit deel van het continent.
Velden die in voorgaande eeuwen regelmatig overstroomd zouden worden door de Donau en de Tisza, zijn door een combinatie van aan klimaatverandering gerelateerde droogtes en slechte waterretentiepraktijken vrijwel ongeschikt geworden voor gewassen en wilde dieren.
Nu probeert een groep boeren en andere vrijwilligers, onder leiding van Nagyapáti, de regio en hun land te redden van totale uitdroging met behulp van een hulpbron waar Hongarije beroemd om is: thermaal water.
“Ik dacht na over wat we konden doen, hoe we het water terug konden brengen of op een of andere manier water in het landschap konden creëren”, vertelde Nagyapáti aan The Associated Press. “Er was een moment dat ik voelde dat genoeg genoeg is. We moeten hier echt een einde aan maken. En dat is waar we ons project zijn begonnen om sommige gebieden onder water te zetten om het water in de vlakte te houden.”
Samen met de groep vrijwillige ‘waterbewakers’ begon Nagyapáti vorig jaar te onderhandelen met de autoriteiten en een plaatselijk thermaal kuuroord, in de hoop het overstromende water van het kuuroord – dat normaal gesproken ongebruikt in een kanaal zou stromen – naar hun land te leiden. Het thermale water wordt zeer diep onder de grond gehaald.
Volgens het plan van de waterbewakers zou het water, gekoeld en gezuiverd, worden gebruikt om een laaggelegen veld van 2,5 hectare onder water te zetten – een manier om de natuurlijke cyclus van overstromingen na te bootsen die aan het kanaliseren van de rivieren ten einde was gekomen.
“Als de overstroming voltooid is en het water zich terugtrekt, zal er in dit gebied 2,5 hectare wateroppervlak zijn”, aldus Nagyapáti. “Dit zal een behoorlijk schokkend gezicht zijn in onze droge regio.”
Een onderzoek uit 2024 door de Hongaarse Eötvös Loránd Universiteit toonde aan dat ongewoon droge luchtlagen op oppervlakteniveau in de regio hadden verhinderd dat aankomende stormfronten neerslag produceerden. In plaats daarvan zouden de fronten zonder regen passeren, wat zou resulteren in harde wind die de bovengrond nog verder uitdroogde.
De waterbeheerders hoopten dat ze, door bepaalde gebieden kunstmatig onder water te zetten, niet alleen het grondwaterpeil zouden verhogen, maar ook een microklimaat zouden creëren door verdamping van het oppervlak, waardoor de luchtvochtigheid zou kunnen stijgen, de temperatuur en het stof zouden afnemen en een positieve invloed zou hebben op de nabijgelegen vegetatie.
Tamás Tóth, een meteoroloog in Hongarije, zei dat vanwege de potentiële impact die dergelijke wetlands kunnen hebben op het omringende klimaat, het vasthouden van water “gewoonweg de belangrijkste kwestie is in de komende jaren en voor de komende generaties, omdat de klimaatverandering niet lijkt te stoppen.”
“De atmosfeer blijft opwarmen, en daarmee is de verdeling van de neerslag, zowel seizoensgebonden als jaarlijks, erg hectisch geworden, en er wordt verwacht dat dit in de toekomst nog hectischer zal worden”, zei hij.
Na weer een hete, droge zomer dit jaar blokkeerden de waterwachters een reeks sluizen langs een kanaal, en het hergebruikte water uit de spa begon zich langzaam te verzamelen in het laaggelegen veld.
Na een paar maanden was het veld bijna gevuld. Nagyapáti stond begin december naast het gebied en zei dat het ondiepe moeras dat zich had gevormd ‘als je ernaar kijkt misschien heel klein lijkt, maar het brengt ons enorm veel geluk hier in de woestijn.’
Hij zei dat het toegevoegde water een “enorme impact” zal hebben binnen een straal van ongeveer 4 kilometer (2½ mijl), “niet alleen op de vegetatie, maar ook op de waterbalans van de bodem. We hopen dat het grondwaterpeil ook zal stijgen.”
Aanhoudende droogtes in de Grote Hongaarse Laagvlakte hebben verwoestijning bedreigd, een proces waarbij de vegetatie zich terugtrekt als gevolg van de hoge hitte en weinig regenval. Door het weer beschadigde gewassen hebben aanzienlijke klappen toegebracht aan het totale bruto binnenlands product van het land, aldus de premier Victor Orbán om dit jaar de oprichting aan te kondigen van een “droogtetaskforce” om het probleem aan te pakken.
Na de eerste poging van de waterbeheerders om het groeiende probleem in hun gebied te verzachten, zeiden ze dat ze merkbare verbeteringen in het grondwaterpeil hadden ervaren, evenals een toename van de flora en fauna in de buurt van de overstromingslocatie.
De groep, die is uitgegroeid tot meer dan 30 vrijwilligers, wil het project graag uitbreiden met nog een overstroomd veld, en hoopt dat hun inspanningen anderen kunnen inspireren tot soortgelijke actie om de kostbaarste hulpbron te behouden.
“Dit initiatief kan als voorbeeld voor iedereen dienen, we hebben steeds meer van dit soort inspanningen nodig”, zei Nagyapáti. “We hebben water uit de spa vastgehouden, maar het vasthouden van welke vorm van water dan ook, of het nu in een dorp of een stad is, is een geweldige kans voor wateraanvulling.”
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
