Albert Einstein stierf op 18 april 1955, 76 jaar oud. Zijn dood betekende het einde van een van de meest invloedrijke wetenschappelijke levens in de geschiedenis. Het markeerde ook het begin van een lang, onzeker hiernamaals voor zijn hersenen. Einstein werd de avond ervoor opgenomen in het Princeton Hospital, omdat hij klaagde over pijn op de borst. In de vroege ochtenduren stierf hij aan een gescheurd aneurysma van de abdominale aorta. Hij had een operatie afgewezen en naar verluidt tegen de dokters gezegd dat hij wilde gaan ‘wanneer ik wil’, en dat hij zijn leven niet kunstmatig wilde verlengen. Zijn instructies voor wat zou volgen waren duidelijk: zijn lichaam moest worden gecremeerd en zijn as zou in het geheim worden verstrooid, met name om te voorkomen dat er heiligdommen of symbolen zouden worden gecreëerd die hem tot een voorwerp van publieke verering zouden kunnen maken. Wat er daarna gebeurde, was in strijd met zowel de geest als, aanvankelijk, de letter van die wensen. De autopsie werd uitgevoerd door dr. Thomas Stoltz Harvey, de hoofdpatholoog van dienst in het Princeton Hospital. Harvey was geen neuroloog of hersenspecialist. Zijn professionele expertise lag in de algemene pathologie, het identificeren van ziekten, verwondingen en doodsoorzaken, niet in de studie van cognitie of intelligentie. Maar tijdens de autopsie verwijderde Harvey de hersenen van Einstein en bewaarde deze. Destijds had hij daarvoor geen toestemming van de familie van Einstein. In latere interviews gaf Harvey verschillende verklaringen. Hij zei dat hij ‘aannam’ dat er toestemming was verleend. Hij zei dat hij geloofde dat de hersenen bestudeerd zouden worden voor de wetenschap. Hij zei dat hij zich verplicht voelde om het te behouden. Wat duidelijk is, gebaseerd op hedendaagse berichtgeving en later historisch werk, is dat er geen expliciete toestemming bestond toen de hersenen werden verwijderd. Slechts enkele dagen later vroeg Harvey met terugwerkende kracht goedkeuring aan Einsteins oudste zoon, Hans Albert Einstein. Die goedkeuring was terughoudend en voorwaardelijk. Hans Albert was het er alleen mee eens, met dien verstande dat elk onderzoek strikt in het belang van de wetenschap zou worden uitgevoerd en dat alle bevindingen in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften zouden worden gepubliceerd. Tegen die tijd was de schade aan de uitgesproken wensen van Einstein al geschied. Harvey stopte niet bij de hersenen. Naar verluidt verwijderde hij ook de oogbollen van Einstein en gaf ze later aan Henry Abrams, de oogarts van Einstein. Die ogen bevinden zich nog steeds in een kluis in New York, een detail dat onderdeel is geworden van de verontrustende mythologie rond de stoffelijke resten van Einstein. Binnen enkele maanden na de autopsie werd Harvey ontslagen uit het Princeton Hospital. Zijn weigering om de hersenen aan de instelling over te geven speelde een beslissende rol. Hoewel Hans Albert Einstein de garanties van Harvey had aanvaard, deed de directeur van het ziekenhuis dat niet. Harvey verliet Princeton en droeg Einsteins brein letterlijk met zich mee, terwijl zijn professionele status begon te wankelen. Wat volgde was geen gecontroleerd wetenschappelijk programma, maar tientallen jaren van geïmproviseerde hechtenis. Harvey fotografeerde de hersenen, woog ze en sneed ze in ongeveer 240 secties. Hij bewaarde de stukken in potten en maakte microscoopglaasjes, volgens latere verslagen twaalf sets, geëtiketteerd en opgeslagen zonder enig institutioneel toezicht. Sommige monsters zijn naar onderzoekers gestuurd; de meesten bleven bij Harvey. Op verschillende punten reisden de hersenen met hem mee terwijl hij zich tussen banen en steden bewoog, naar verluidt opgeslagen in containers variërend van laboratoriumpotten tot een bierkoeler. Jarenlang werd er weinig gepubliceerd.Het eerste belangrijke onderzoek naar het brein van Einstein verscheen pas in 1985, drie decennia na zijn dood. Onder leiding van neurowetenschapper Marian Diamond rapporteerde het een ongebruikelijke verhouding van neuronen tot gliacellen, de ondersteunende cellen die neuronen voeden en hun chemische omgeving reguleren, in bepaalde delen van de cortex. De suggestie was dat dit cellulaire evenwicht verband zou kunnen houden met een verbeterde cognitieve capaciteit.De media-aandacht was destijds ademloos, met krantenkoppen die suggereerden dat wetenschappers het neurale geheim achter E = mc² hadden blootgelegd. Binnen de wetenschappelijke gemeenschap was de reactie echter terughoudend. Critici voerden aan dat conclusies getrokken uit één enkel brein, zonder robuuste controlemonsters of consistente methodologie, intelligentie niet op betekenisvolle wijze konden verklaren.“Je kunt niet slechts één brein van iemand nemen die anders is dan alle anderen, en dat zijn we vrijwel allemaal, en zeggen: ‘Ah-ha, ik heb het gevonden’”, zegt Terence Hines, een psycholoog aan Pace University, die al lang een criticus is van de hersenstudies van Einstein. Door de logica te vergelijken met het toeschrijven van het verzamelen van postzegels aan een enkel hersenkenmerk, deed hij dergelijke beweringen af als ‘stier’.Daaropvolgende onderzoeken brachten andere anatomische verschillen aan het licht. Een onderzoek uit 2013, mede geschreven door antropoloog Dean Falk, meldde dat Einsteins corpus callosum, de bundel vezels die de linker- en rechterhersenhelft met elkaar verbindt, in bepaalde regio’s dikker was dan in controlegroepen, wat duidt op een grotere communicatie tussen de hemisferen. Falk merkte ook structurele variaties op in de frontale en pariëtale kwabben van Einstein, waaronder een extra rand in het middenfrontale gebied die verband houdt met planning en werkgeheugen, en asymmetrie in de pariëtale gebieden die verband houdt met ruimtelijk redeneren.
Afbeelding: BBC
`Een ander vaak genoemd kenmerk was een uitgesproken ‘omega-teken’ op de rechter motorcortex, een eigenschap die soms wordt waargenomen bij linkshandige muzikanten. Einstein speelde zijn hele leven viool.Toch hebben onderzoekers consequent gewaarschuwd voor het leggen van directe causale verbanden tussen deze anatomische kenmerken en genialiteit. Geen twee menselijke hersenen zijn identiek, en veel van de kenmerken die in het geval van Einstein naar voren komen, vallen binnen het brede bereik van normale variatie. Zoals Harvey zelf in 1978 erkende, toonde al het onderzoek dat tot dan toe was uitgevoerd aan dat de hersenen van Einstein ‘binnen de normale grenzen lagen voor een man van zijn leeftijd’, een bevinding die hij niet haastte te publiceren. In de loop van de tijd verschoof het verhaal van neurowetenschappen naar culturele eigenaardigheden. In 1978 spoorde journalist Steven Levy Harvey op in Wichita, Kansas, nadat hij ontdekte dat de hersenen ontbraken in het Princeton Hospital. Toen Levy vroeg om foto’s te zien, opende Harvey in plaats daarvan een koeler met potten met tissues. Het moment wakkerde de publieke fascinatie en hernieuwd onderzoek naar Harvey’s acties opnieuw aan.In Postcards from the Brain Museum van Brian Burrell en Finding Einstein’s Brain van Frederick Lepore wordt de episode gereconstrueerd aan de hand van archiefstukken, interviews en decennialange berichtgeving over Thomas Harvey’s voogdij over de hersenen. Harvey leefde tot 2007 en stierf op 94-jarige leeftijd. Op dat moment waren delen van Einsteins hersenen uit privébezit overgebracht naar openbare instellingen. Het Mütter Museum in Philadelphia ontving 46 secties, terwijl aanvullende fragmenten naar het National Museum of Health and Medicine werden gestuurd, waarmee een einde kwam aan de decennialange reis van het brein buiten de formele collecties. Niets dat leek op de oorspronkelijke ambitie van Harvey is ooit werkelijkheid geworden. Geen geheim van genialiteit werd ontsluierd. Er kwam geen definitieve biologische verklaring naar voren. Wat overblijft is een vreemde historische voetnoot: dat een van de grootste geesten van de moderne tijd vier decennia in potten heeft doorgebracht, sporadisch heeft gestudeerd, eindeloos heeft gedebatteerd en ons uiteindelijk veel meer heeft geleerd over onze obsessie met genialiteit dan over het genie zelf.
