De heer Wash plant een gemeenschapskunstcentrum ter waarde van $ 15 miljoen voor Compton

Dagen voor de opening van zijn nieuwste tentoonstelling, ‘The City of Compton: Then & Now’, liep schilder Fulton Leroy Washington – bekend als Mr. Wash – door het 14.000 vierkante meter grote pand waar zijn atelier, een informele galerij en evenementenruimte zijn gevestigd. Een binnenplaats omringd door een bakstenen muur verankert de gebouwen en buren worden uitgenodigd om erop te schilderen. De ruimte heeft het gevoel van een gemeenschap in beweging.

De heer Wash, 72, woont al tientallen jaren in en rond Compton. Zijn tijd werd onderbroken door een gevangenisstraf van 21 jaar wegens een geweldloze drugsveroordeling die volgens hem onrechtvaardig was. In 2016 heeft president Obama zijn straf omgezet. Toen hij de gevangenis verliet, zei meneer Wash tegen zijn medegevangenen: ‘Ik ga een plaats voor je klaarmaken.’

De kunstenaar wil die belofte waarmaken. De Art by Wash Studio & Community Center, de locatie van een voorgestelde faciliteit van $ 15 miljoen op het terrein van de kunstenaar, wordt ontworpen om huisvesting, studioruimte en ondersteuning te bieden aan voorheen gedetineerde kunstenaars met artistiek talent. De beoogde openingsdatum is nog niet vastgesteld, maar de tentoonstelling, die op 29 maart in de studio van Mr. Wash werd geopend, dient als fondsenwerving voor de bouw.

Het doel is om het pand uit te breiden tot een hybride complex – ontworpen door Morphosis Architects – met drie kunstenaarsateliers waar kunstenaars in residentie zes maanden zullen verblijven, een kunstwinkel en een incubator voor kleine bedrijven.

De visie is niet alleen maar creatief. De heer Wash beschouwt het centrum als een repliceerbaar model voor rehabilitatie door middel van kunst – een model dat begint met creatieve expressie binnen de gevangenismuren en zich, via gestructureerde ondersteuning, uitbreidt tot een stabiele terugkeer. De autodidact Mr. Wash gaf tijdens zijn gevangenschap workshops en hielp bij de ontwikkeling van kunstenaars die ooit tot de eerste bewoners van het centrum zouden kunnen behoren.

Architect E. Sung Yi, partner-in-charge bij Morphosis, beschreef het project als nog in de conceptuele fase, met een tijdlijn die volledig afhankelijk was van fondsenwerving. Maar hij was ondubbelzinnig over wat het gebouw moet vertegenwoordigen.

‘Al het programma en de onderdelen van het gebouw,’ zei Yi, ‘zijn gewoon externe versies van meneer Wash.’

Burgemeester Emma Sharif van Compton – zelf het onderwerp van een van de portretten van Mr. Wash, afgebeeld naast de eerste zwarte burgemeester van de stad, Douglas Dollarhide – zei dat het voorstel aansluit bij de prioriteiten van de stad op het gebied van openbare veiligheid en economische kansen.

Ze beschreef het project als een ‘positieve weg voorwaarts’ voor voormalige gevangenen die hun leven opnieuw moesten opbouwen, en zei dat dergelijke inspanningen helpen ‘het verhaal van Compton te veranderen’ door de ‘creativiteit, veerkracht en talent’ ervan te benadrukken.

Hoewel de stad nog niet is benaderd over financiering, liet Sharif de mogelijkheid van toekomstige samenwerking open.

Een stad in twee tijdsbestekken

Het centrum is een passend volgend hoofdstuk in een carrière die de afgelopen tien jaar in een stroomversnelling is gekomen. In 2021 won Mr. Wash de publieksprijs op de biënnale “Made in LA” van het Hammer Museum en trok hij de aandacht van galeriehouder Jeffrey Deitch.

De kunstenaar staat vooral bekend om zijn portretwerk, met zorgvuldig gekozen onderwerpen: hij schilderde Obama waarbij hij hem clementie verleende, wat profetisch bleek te zijn. Andere onderwerpen zijn onder meer de burgemeester van Los Angeles, Karen Bass, Michael Jackson, Kobe Bryant en de moeder van Mr. Wash. Velen zijn weergegeven in zijn kenmerkende traanstijl, waarbij druppeltjes fragmenten van herinnering en geschiedenis bevatten.

De kunstenaar Fulton Leroy Washington, bekend als Mr. Wash, staat met een deel van zijn kunst in zijn atelier in Compton. Zijn meest recente tentoonstelling dient als inzamelingsactie voor zijn plan om een ​​gemeenschapskunstcentrum van $ 15 miljoen in de stad te bouwen.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Met ‘The City of Compton: Then & Now’ verlegt hij diezelfde aandacht van mensen naar plaatsen. De tentoonstelling toont 16 schilderijen die het verleden en heden van de stad schetsen en een stad in transitie vastleggen.

Op ‘splitscreen’-doeken worden stedelijke monumenten afgebeeld – het stadhuis, het gerechtsgebouw, een middelbare school en de plaatselijke bibliotheek – in twee tijdelijke staten. De ene kant weerspiegelt het verleden, de andere kant het heden.

“Ik begon net te kijken naar de omgeving waarin ik me nu bevind – hoeveel die veranderd was sinds de tijd die ik me als kind herinner,” zei hij, waarbij hij het belang opmerkte van het documenteren van de geschiedenis voor een jongere generatie, inclusief zijn 27 kleinkinderen.

Op één schilderij verschijnt het stadhuis van Compton in zijn vroegere gebruiksvorm naast de opnieuw ontworpen gevel: een indrukwekkend modern gebouw met witte, vinachtige kolommen die zo zijn opgesteld dat ze op een berg lijken, een ode aan de beroemde toespraak van dominee Martin Luther King Jr. Een andere toont Compton High School zoals die er ooit uitzag, in contrast met de onlangs herbouwde campus van 31 hectare, inclusief een voetbalveld en een centrum voor podiumkunsten, gedeeltelijk gefinancierd door de in Compton geboren Dr. Dre.

Meneer Wash staat met twee schilderijen van zijn nieuwste tentoonstelling, ‘The City of Compton: Then & Now’, die eind maart in zijn atelier werd geopend.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

De tentoonstelling dient ook een praktisch doel: kunstverzamelaars naar een stad brengen die volgens Wash vaak nog nooit bezocht is – en hen aanmoedigen om te investeren in wat daarna komt.

‘Je moet opwinding creëren,’ zei Deitch. “Het is een heel unieke situatie waarin mensen de buurt kunnen gaan bekijken en deze beter kunnen begrijpen.”

Deitch, die zei dat hij fan is van zowel de kunst van Mr. Wash als zijn dynamische persoonlijkheid, heeft de kunstenaar geholpen het landgoed in Compton veilig te stellen door de verkoop van schilderijen te faciliteren – die variëren van ongeveer $ 25.000 tot $ 100.000 – zonder commissie te ontvangen.

Tot nu toe is het project grotendeels uit eigen middelen gefinancierd via de verkoop van kunst en het boek van Mr. Wash, ‘Artists in Space’, een reeks interviews met kunstenaars. Maar de kloof tussen de fondsenwerving aan de basis en de bouw van $15 miljoen blijft formidabel.

“Wat we echt moeten doen is individuen (en) stichtingen inspireren om een ​​zeer substantiële bijdrage te leveren”, aldus Deitch.

Een burgervisie

De heer Wash is niet de enige die opnieuw bedenkt hoe kunst de civiele infrastructuur in Los Angeles County kan verankeren. Kunstenaar Lauren Halsey opende onlangs een grootschalig beeldenpark in Zuid-Los Angeles, waar kunst, openbare ruimte en gemeenschapsprogrammering op dezelfde manier met elkaar worden verweven. In Compton neemt de aanpak een andere vorm aan, gevormd door de eigen ervaring van de heer Wash met opsluiting en terugkeer.

Een community arts-muur in de studio van kunstenaar Fulton Leroy Washington in Compton. De voormalig gedetineerde kunstenaar, bekend als Mr. Wash, nodigt leden van de gemeenschap uit om hun eigen kunst aan de muur toe te voegen.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

De komende programmering omvat een spoken word-evenement op zaterdag, een concert op 18 april en een slotavondfeest op 25 april met een filmvertoning en DJ-set door de zoon van de kunstenaar, Lil Wash. Het doel, aldus de heer Wash, is om een ​​plek te creëren waar mensen niet alleen naar kunst kijken, maar eraan deelnemen.

Voorlopig blijft hij bouwen: stukje voor stukje, gebeurtenis voor gebeurtenis, schilderij voor schilderij.

“Deze plek zou het gevoel moeten hebben alsof kinderen op een warme zomerdag onder een watersproeier spelen”, zei hij.

Op de binnenplaats begint die visie al vorm te krijgen.