Een van de grootste landbouwbedrijven in Arizona heeft ermee ingestemd minder water te gebruiken en 11 miljoen dollar te betalen in een deal die volgens staatsfunctionarissen zal helpen het verdwijnende grondwater te behouden en financiële hulp zal bieden aan bewoners wier bronnen zijn opgedroogd.
Arizona Atty. Generaal Kris Mayes kondigde donderdag de bindende juridische overeenkomst aan met het in Minnesota gevestigde zuivelbedrijf Riverview LLP en noemde het de eerste in zijn soort in het land.
“Deze schikking schept een nieuw precedent in Arizona – een precedent waarin bedrijven zich ertoe verbinden goede buren te zijn voor de gemeenschappen waarin zij actief zijn en betekenisvolle inspanningen leveren om het oppompen van onze meest waardevolle hulpbron te verminderen”, aldus Mayes. “De aankondiging van vandaag is een onmiddellijke en concrete actie om de steeds gevaarlijker wordende uitputting van het grondwater in landelijke delen van onze staat aan te pakken.”
De grondwaterstanden zijn de afgelopen tien jaar snel gedaald in het Willcox-gebied in de Sulphur Springs Valley in het zuidoosten van Arizona, waar Riverview een gigantisch melkveebedrijf en landbouwbedrijf runt.
Het bedrijf is in 2014 begonnen met het kopen van grond in het gebied en is eigenaar ruim 37.000 hectare. In 2019 een republiek in Arizona onderzoek onthulde dat het bedrijf 420 putten had, waarvan sommige een halve mijl diep waren geboord. Riverview heeft zijn zuivelactiviteiten uitgebreid en tegelijkertijd tarwe, luzerne en maïs voor zijn vee verbouwd.
Nu het grondwaterpeil is gedaald, hebben sommige bewoners putten zijn drooggevallen, waardoor ze gedwongen worden tanks te installeren en te betalen voor het aangevoerde water totdat ze nieuwe putten kunnen laten boren.
Volgens de overeenkomst zal Riverview binnen twaalf jaar gefaseerd stoppen met het irrigeren van 2.000 hectare gewassen.
Het bedrijf zal 11 miljoen dollar bijdragen aan de kosten voor bewoners, scholen en lokale watersystemen om water te halen, tanks te installeren of vervangende putten te boren.
Riverview zei in een schriftelijke verklaring dat het “beheer van land en water waardeert”, de wateruitdagingen in het gebied erkent en “deel wil uitmaken van de oplossing.”
Mayes maakte de overeenkomst bekend tijdens een bijeenkomst in de gemeenschap van Pearce in Cochise County, waar ze inwoners en boeren vertelde dat ze een onderzoek was gestart naar het watergebruik van het bedrijf nadat ze de zorgen van mensen had gehoord over het groeiende aantal droge putten en het zinken van wegen en huizen die de grond beschadigen. Ze herinnerde zich dat sommigen haar tijdens een bijeenkomst in 2024 vertelden dat ze vreesden dat hun gemeenschap onleefbaar zou worden als het water uiteindelijk zou opraken.
Ze zei dat het een jaar van “zwaar bevochten onderhandelingen” met het bedrijf kostte om tot een akkoord te komen. Het is verre van perfect, zegt Mayes, maar het is een begin en kan een model zijn om andere grote boerderijen overmatig watergebruik te laten beteugelen.
Mayes onderhandelde met het bedrijf terwijl hij een rechtszaak aanspande tegen een ander groot bedrijf om zijn watergebruik te beperken. Ze klaagt het Saoedische zuivelbedrijf Fondomonte aan verbouwt hooi op duizenden hectares in het westen van Arizona wordt beweerd dat het buitensporige pompen ervan een illegale “publieke overlast” vertegenwoordigt door daling van het grondwater, bodemdaling en verslechtering van de waterkwaliteit te veroorzaken.
Grote landbouwbedrijven hebben dat wel uitgebreid in Arizona in de afgelopen twintig jaar, terwijl opwarming van de aarde heeft het schaarse water in de regio steeds meer onder druk gezet. Wetenschappers die satellietgegevens gebruiken, schatten dat sinds 2003 de hoeveelheid grondwater uitgeput in het Colorado River Basin is vergelijkbaar met de totale capaciteit van Lake Mead, het grootste stuwmeer van het land.
Tot voor kort mochten landbouwbedrijven en investeerders onbeperkte hoeveelheden grondwater oppompen in de meeste plattelandsgebieden in Arizona.
Sinds gouverneur Katie Hobbs in 2023 aan de macht kwam, heeft ze echter geprobeerd het overpompen te beteugelen op plekken waar de grondwaterlagen ernstig achteruitgaan.
Haar pogingen om hervormingen door te voeren zijn tot nu toe mislukt in de wetgevende macht van de staat. Maar vorig jaar richtte haar regering een nieuw gereguleerd gebied rond de stad Willcox, en ze heeft onlangs vijf lokale leiders aangesteld om zitting te nemen in een adviesraad die moet helpen een plan te ontwikkelen om het watergebruik in de landbouw in het gebied terug te dringen.
Ed Curry, een boer uit Hatch Chili die lid is van de raad, zei dat het pompen van grondwater de komende vijftig jaar met de helft zal worden verminderd volgens het plan dat ze aan het ontwikkelen zijn.
“We hebben een redelijke kans op duurzaamheid in deze vallei”, zei Curry, eraan toevoegend dat dit soort overeenkomsten “een beetje meer hoop” brengt.
Steve Kisiel, een inwoner van Cochise County, zei dat het grondwaterpeil in zijn gebied sinds de jaren negentig ongeveer 50 meter is gedaald, wat hem dwong een diepere put voor zijn huis te laten boren.
‘Het raakt iedereen’, zei hij. “Dit is een stap in de goede richting.”
Milieuactivisten prezen de overeenkomst met de Riverview-zuivelfabriek. Kevin Moran van het Environmental Defense Fund zei dat het “eindelijk de schade erkent die aan het platteland van Arizona wordt toegebracht door uitbuitende en niet-duurzame waterpompen.”
Senator Ruben Gallego (D-Ariz.) zei dat de deal een precedent schept: “Als je het water van onze staat gebruikt, heb je de verantwoordelijkheid om het te beschermen.”
Maar sommige bewoners zeiden dat de aankondiging hun zorgen niet wegneemt.
Victoria Sky, die in de buurt van het melkveebedrijf woont, zegt dat een kreek waar ze ooit schildpadden heeft gezien, droog is komen te staan, en zij geeft de schuld aan overmatig grondwaterpompen.
“Er is geen water. Ze hebben Turkey Creek effectief tegengehouden”, zei ze. “Hoe zit het met de dieren in het wild? Dit is een aanfluiting.”
Gerry Gonzalez, die ook boer is in Cochise County, zei dat voor een grote boerderij als Riverview het water dat ze opgeven een “druppel op de gloeiende plaat” is, terwijl kleinere boerderijen het moeilijk hebben omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om putten te verdiepen.
“We worden eruit gedrukt omdat we geen megaboerderij zijn”, zei hij. “We hadden deze problemen niet voordat deze jongens kwamen opdagen, en nu komt er geen einde aan. Ze gaan het leeghalen, maar het zal iets langzamer gaan.”
Mayes antwoordde dat de wetgevende macht van de staat geen wetten heeft aangenomen ‘die dit soort landbouw beperken’, en ze koos ervoor om een overeenkomst te bereiken waarvan zij dacht dat deze de gemeenschap ten goede zou komen, en waar ‘we op konden voortbouwen’.
‘Er moet nog zoveel meer worden gedaan, niet alleen hier, maar ook in andere delen van de staat’, zei ze. “We kunnen het ons niet meer veroorloven om dom te zijn als het om water gaat, en dit niveau van landbouwpompen op een manier die duidelijk schade toebrengt aan de omringende buren en hele watervoerende lagen in gevaar brengt, is gewoon niet meer gepast, vooral in het licht van de klimaatverandering en in het licht van onze slinkende watervoorraden.”
