De kerncentrales Sizewell A en B, geëxploiteerd door Electricite de France SA (EDF), in Sizewell, VK, op vrijdag 26 januari 2024. Fotograaf: Chris Ratcliffe/Bloomberg via Getty Images
Bloomberg | Bloomberg | Getty-afbeeldingen
Groot-Brittannië was de geboorteplaats van commerciële kernenergie, maar wekt nu slechts een fractie van zijn energie op it – er zijn grote investeringen gaande om dat te veranderen.
Het land had ooit meer kerncentrales dan de VS, de USSR en Frankrijk samen. Het was tot 1970 een mondiale producent, maar heeft sinds Sizewell B in 1995 geen nieuwe reactor voltooid.
Tegenwoordig spant het land de kroon niet omdat het een leider is op het gebied van atoomenergie, maar omdat het de duurste plek ter wereld nucleaire projecten te bouwen.
Volgens cijfers was kernenergie in 2023 goed voor slechts 14% van de Britse energievoorziening. de meest recente gegevens van het Internationaal Energieagentschap, met een achterstand van zijn Europese sectorgenoten en ruim achter koploper Frankrijk met 65%.
Er bestaat de ambitie om dat te veranderen en tegen 2050 een kwart van de energie in Groot-Brittannië uit kernenergie te halen. Kernenergie wordt beschouwd als een aantrekkelijk gas: het is een koolstofarme, constante energiebron die kan fungeren als basislast ter aanvulling van intermitterende bronnen zoals hernieuwbare energiebronnen.
“Er is een heel duidelijk momentum waargenomen”, vertelde Doreen Abeysundra, oprichter van adviesbureau Fresco Cleantech, aan CNBC. Dit is deels te wijten aan geopolitieke spanningen, waardoor energiezekerheid en onafhankelijkheid op de publieke agenda zijn komen te staan.
De Britse Nuclear Regulatory Taskforce riep echter op tot dringende hervormingen na het identificeren van “systemische mislukkingen” in het nucleaire raamwerk van het land. Het constateerde dat gefragmenteerde regelgeving, gebrekkige wetgeving en zwakke prikkels ervoor zorgden dat Groot-Brittannië achterop raakte als kerncentrale. De regering heeft zich ertoe verbonden de richtlijnen van de taskforce ten uitvoer te leggen en zal naar verwachting binnen drie maanden een plan daartoe presenteren.
Groot – of klein
Groot-Brittannië spreidt zijn inzet over beproefde grote nucleaire projecten en kleinere reactoren van de volgende generatie, bekend als kleine modulereactoren (SMR’s).
Het Britse bedrijf Rolls-Royce is geselecteerd als de voorkeurspartner van het land voor SMR’s, dit zijn in feite gecontaineriseerde kernreactoren die zijn ontworpen om in een fabriek te worden vervaardigd. Velen omvatten passieve koelingstechnieken, die volgens voorstanders deze veiliger en goedkoper maken.
Kernenergie ligt al lange tijd onder vuur van milieuactivisten als gevolg van radioactief afval en rampen als Tsjernobyl. De eerste commerciële fabriek in Groot-Brittannië, Windscale, werd het ergste kernongeval in de geschiedenis toen deze in 1957 afsmolt.
Op 10 oktober 1957 werd Windscale de locatie van het ergste kernongeval in de Britse geschiedenis, en het ergste ter wereld tot Three Mile Island 22 jaar later. Daar was een fabriek gebouwd om plutonium te produceren, maar toen de VS met succes een atoombom ontwierpen die tritium gebruikte, werd de fabriek gebruikt om het voor Groot-Brittannië te produceren. Dit vereiste echter dat de reactor op een hogere temperatuur moest draaien dan het ontwerp aankon, en uiteindelijk vloog deze in brand. Operators waren aanvankelijk bang dat e
Foto: George Freston | Hulton-archief | Getty-afbeeldingen
De meeste SMR’s maken gebruik van lichtwaterreactortechnologie – denk aan de geplande grootschalige kerncentrale Sizewell C, die net is ‘verkleind’, zei Abeysundra – die beproefd en getest is.
Andere ontwerpen, bekend als “geavanceerde” reactoren, zijn meer experimenteel. Bijvoorbeeld degenen die de koeloplossing of het oplosmiddel veranderen, dat doorgaans wordt gebruikt bij het scheiden en zuiveren van nucleaire materialen.
De eerste SMR van Groot-Brittannië zal plaatsvinden in Wylfa, in Wales, hoewel er geen tijdlijn is gegeven voor de voltooiing ervan. De site zal drie SMR’s huisvesten en in de loop van de tijd groeien.
In september, het land heeft een overeenkomst getekend met de VS om sterkere commerciële banden op het gebied van kernenergie mogelijk te maken en de licentieverlening te stroomlijnen voor bedrijven die aan de andere kant van de Atlantische Oceaan willen bouwen.
Maar “het eerste is dat er op dit moment geen enkele SMR actief elektriciteit produceert onder de vier inkomsten. Ze zullen allemaal op hun best komen in de jaren dertig”, zegt Ludovico Cappelli, portefeuillemanager van beursgenoteerde infrastructuur bij Van Lanschot Kempen, tegen CNBC.
Hoewel SMR’s een ‘game changer’ zijn dankzij hun vermogen om individuele fabrieken of kleine steden van stroom te voorzien, zijn de dagen van commerciële exploitatie te ver weg, zei hij. Vanuit beleggingsoogpunt “is dat nog steeds een beetje eng”, voegde hij eraan toe.
Om de grote basislasten veilig te stellen die nodig zijn om de wisselvalligheid van hernieuwbare energiebronnen te compenseren, “kijken we nog steeds naar grote elektriciteitscentrales”, aldus Paul Jackson, Invesco’s EMEA-wereldmarktstrateeg.
Aandeel kernenergie in de totale elektriciteit (2023)
IEA
SMR’s spelen “waarschijnlijk” een rol – “ze kunnen duidelijk wendbaarder zijn” – maar het zal tijd kosten om ze uit te rollen, zei Jackson, wat twijfel doet rijzen over het vermogen van Groot-Brittannië om een leider te zijn op het gebied van kernenergie, aangezien Frankrijk en China al mijlenver voor liggen.
De Britse overheidsinstantie Great British Energy-Nuclear is van plan locaties te identificeren voor een extra grootschalige centrale, nadat ze er al een in Gloucestershire, in het westen van Engeland, en in Wales had verworven.
“We keren de erfenis terug van het feit dat er geen nieuwe kernenergie is geleverd om een gouden tijdperk van kernenergie te ontsluiten, waardoor duizenden goede, geschoolde banen en miljarden aan investeringen veilig worden gesteld”, vertelde een woordvoerder van het Britse ministerie van Energieveiligheid en Net Zero aan CNBC.
“Sizewell C zal gedurende minstens zes decennia schone elektriciteit leveren voor het equivalent van zes miljoen huishoudens van vandaag, en de eerste kleine modulaire reactoren van Groot-Brittannië in Wylfa zullen het equivalent van drie miljoen huishoudens van stroom voorzien, wat energiezekerheid oplevert”, voegde ze eraan toe.
Innovatie in financiering
Groot-Brittannië heeft een sterke erfenis om op voort te bouwen. Het was een pionier op het gebied van nieuwe financieringsmechanismen om grootschalige nucleaire projecten investeerbaar te maken, zodat ze minder afhankelijk zijn van directe overheidsfinanciering, zoals een Contract for Differences, dat werd gebruikt voor Hinkley Point C.
Het mechanisme garandeert een vaste prijs voor de elektriciteit die over een lange periode wordt opgewekt, om zo het risico op investeringen in een sector die erom bekend staat dat deze over tijd en budget gaat, te verminderen. Aanvankelijk werd verwacht dat Hinkley Point C £18 miljard (ruim $24 miljard) zou kosten, maar de rekening is langzaam omhoog geslopen.
“Dat lost een deel van de vergelijking op, het prijsrisico”, zei Cappelli over nucleaire investeringen, maar het tweede risico zijn vertragingen bij de bouw.
De Regulated Asset Base (RAB), voor het eerst gebruikt voor kernenergie bij Sizewell C, probeert dit te verzoenen. Investeerders worden betaald vanaf de dag dat ze een cheque uitschrijven voor een nucleair project, in plaats van de dag waarop het in bedrijf wordt genomen. De bouw van Sizewell C zal naar verwachting £38 miljard kosten.
Investeerders op de particuliere markt zijn steeds meer geïnteresseerd in kernenergie van de volgende generatie als een manier om de stijgende vraag naar energie als gevolg van AI te compenseren, wat ertoe leidt dat een groot aantal jonge bedrijven faciliteiten proberen uit te bouwen. Misschien wel de meest bekende is Oklo, een Amerikaans bedrijf dat naar de beurs werd gebracht door een Special Purpose Acquisition Company (SPAC), opgericht door Sam Altman van OpenAI.
Weergave van een voorgestelde commerciële geavanceerde kernsplijtingscentrale van Oklo in de VS
Met dank aan: Oklo Inc.
De hoopvolle Britse modulaire reactor Newcleo, die lood gebruikt voor koeling, verplaatste zijn hoofdkantoor in 2024 van Londen naar Parijs – een strategische stap om zijn Europese voetafdruk te vergroten. Destijds vertelde het aan World Nuclear News dat het nog steeds van plan is om tegen 2033 een commerciële reactor in Groot-Brittannië operationeel te hebben, maar het bedrijf heeft sindsdien zijn Britse inspanningen teruggeschroefd.
Ondertussen noemen Tokamak Energy en First Light Fusion Groot-Brittannië hun thuishaven. Ze richten zich allebei op kernfusie, het proces waarbij energie wordt opgewekt door atomen te combineren, hoewel deze technologie het laboratorium nog moet verlaten. Alle hedendaagse kernenergie komt voort uit kernsplijting, waarbij atomen worden uitgespuwd. Groot-Brittannië 2,5 miljard pond aangekondigd voor een eerste fusieprototype ter wereld in juni.
De volgende generatie ingenieurs
Groot-Brittannië wordt geconfronteerd met uitdagingen wat betreft de toegang tot relevant talent, wat cruciaal is voor het effectief opschalen van projecten. Het land wordt geprezen om zijn universiteiten en technische kennis van wereldklasse, ‘maar dat is vooral boekenkennis’, zegt Cappelli van Van Lanschot Kempen.
“Wat we nodig hebben is echte expertise ter plaatse, en die ontbreekt waarschijnlijk om de simpele reden dat we dit al heel lang niet meer doen”, zei hij.
Voor Abeysundra is er één gebied waarop Groot-Brittannië opvalt: de mentaliteit. “Er is zoveel kennis, innovatie en een ‘can-do’-houding, die ik in andere landen niet zo vaak zie”, zei ze, wijzend op de baanbrekende rol van Groot-Brittannië in de industriële revolutie en de oprichting van offshore windenergie.
De Britse regering positioneerde kernenergie als een sleutelelement van de toekomstige beroepsbevolking op het gebied van schone energie in haar Clean Energy Jobs Plan dat in oktober werd uitgebracht, terwijl haar nationale routekaart voor nucleaire vaardigheden, opgesteld in 2024, zich richt op leerlingplaatsen, PhD’s en het bijscholen van werknemers in het midden van hun loopbaan. Door de industrie geleide initiatieven zoals het Energy Skills Passport ondersteunen ook werknemers in de olie- en gassector om groene vaardigheden te verwerven.
Het beveiligen van de toeleveringsketen
Misschien wel het moeilijkste probleem, het is echter de toeleveringsketen.
Uranium, de brandstof die wordt gebruikt voor een kernreactie, wordt gedomineerd door slechts vier landen, waaronder Rusland. Mondiale vraag naar uranium zou kunnen stijgen volgens de World Nuclear Association met bijna een derde in 2030 en met meer dan een verdubbeling in 2040, waardoor de afhankelijkheid van een select aantal landen en de druk op ontwikkelaars verder toeneemt.
De Britse regering heeft geld vrijgemaakt om de toeleveringsketen op te bouwen en heeft zich ertoe verbonden de import van nucleaire brandstof uit Rusland tegen 2028 te voorkomen. Brandstof voor Sizewell C zal afkomstig zijn van Europese of ‘westerse leveranciers’, merkte Cappelli op.
Voor hem roept het echter de vraag op: hoe veilig is kernenergie eigenlijk? “We moeten kerncentrales bouwen, maar we moeten ook de waardeketen opbouwen”, voegde Cappelli eraan toe.
Voor kernenergie zijn werknemers, expertise en financiering nodig, maar de toeleveringsketen is ook van cruciaal belang, zei hij. Anders zullen er “dezelfde problemen zijn die we hadden met gas”, een knipoog naar de Britse afhankelijkheid van slechts één leverancier. In plaats van gas zal het uranium zijn.
