De filmdeal tussen Netflix en Warner Bros. brengt de theaterindustrie in rep en roer

Bioscoopexploitanten werden vrijdag wakker met de mogelijkheid van een nieuwe wereldorde.

Netflix En Warner Bros. Ontdekking heeft een deal aangekondigd voor de streaminggigant de filmstudio en streamingdienst van WBD overnemenwaarmee een einde kwam aan een maandenlang biedproces Paramount Skydance En Comcast strijden ook om de bezittingen.

Met Netflix als winnaar zijn exposanten in paniek.

In tegenstelling tot traditionele filmstudio’s heeft de streamer zich niet gehouden aan conventionele bioscoopdistributie, en er bestaat de vrees dat er grote veranderingen zullen komen in een industrie die nog steeds worstelt met de post-pandemie.

“Het is geen geheim dat dit waarschijnlijk het minst gewenste resultaat was voor veel theaterbezitters”, zegt Shawn Robbins, directeur analyse bij Fandango en oprichter van Box Office Theory. “Er zijn geen twee manieren om dat te omzeilen. Dit kan een van de meest betekenisvolle dagen in de geschiedenis van het bedrijf zijn, maar het zou toch een constructieve dag kunnen zijn voor de cinema als Netflix de eerste aanwijzingen honoreert dat het het theatrale bedrijfsmodel van Warner Bros.-eigendommen zal behouden en zal leunen op die unieke sterke punten die niet repliceerbaar zijn op het streamingplatform. “

Cinema United, ’s werelds grootste branchevereniging voor tentoonstellingen, kwam vrijdagochtend krachtig uit tegen de verkoop van WBD-activa aan Netflix.

“De voorgestelde overname van Warner Bros. door Netflix vormt een ongekende bedreiging voor de wereldwijde tentoonstellingswereld”, zei CEO Michael O’Leary in een verklaring. “De negatieve impact van deze overname zal gevolgen hebben voor theaters van de grootste circuits tot onafhankelijke theaters in kleine steden in de Verenigde Staten en over de hele wereld.”

Een half dozijn bioscoopexploitanten die met CNBC spraken, deelden hun bezorgdheid dat de overname van WBD door Netflix zou leiden tot een aanzienlijke daling van het aantal films dat jaarlijks aan de bioscopen beschikbaar wordt gesteld, en daardoor de jaarlijkse kaartverkoop aan de kassa zou doen dalen.

“Het bedrijfsmodel van Netflix ondersteunt geen theatrale tentoonstellingen. In feite is het het tegenovergestelde,” zei O’Leary.

Cinema United zei dat de deal “het risico zou inhouden dat 25% van de jaarlijkse binnenlandse kassa wordt geschrapt”, waardoor met name kleinere theaterketens en onafhankelijke bioscopen in gevaar komen.

“We gaan alle mogelijke hefbomen gebruiken, omdat we denken dat een deal van deze omvang en de potentiële impact die deze zal hebben iets is waar iedereen met regelgevende en toezichthoudende autoriteit goed naar moet kijken”, zei O’Leary vrijdag in ‘Squawk on the Street’ van CNBC. “We hebben dus al gesproken met mensen op federaal niveau, op staatsniveau en internationaal, omdat dit, naar onze mening, een aanzienlijke bedreiging vormt voor de levensvatbaarheid van de theatertentoonstelling op de lange termijn.”

En Cinema United is niet de enige groep die zich zorgen maakt over de toekomst van de industrie als de Netflix-deal wordt goedgekeurd.

Een collectief van topspelers uit de sector stuurde een open brief aan het Congres, waarin de mogelijke economische en institutionele terugslag wordt beschreven die zou kunnen optreden als de fusie doorgaat.

In de brief, gerapporteerd door Variety, stond dat Netflix “effectief een strop rond de bioscoopmarkt zou houden” en de voetafdruk van bioscoopfilms zou kunnen veranderen en de licentiekosten die in post-theatrale vensters worden betaald, zou kunnen verlagen.

Consolidatie in de studioruimte is de afgelopen jaren een groeiend probleem voor de theaterindustrie. Wanneer studio’s fuseren, verminderen ze doorgaans het aantal films dat ze produceren, iets wat de industrie met eigen ogen heeft gezien Disney kocht 20th Century Fox in 2019.

De theaterwereld heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met pandemische productiestops en dubbele arbeidsstakingen die filmopnamen stopzetten en filmreleases uitstellen. De sector is nog steeds niet teruggekeerd naar de releasecijfers van vóór de pandemie of de kaartverkoop aan de kassa, en er zijn zorgen dat dit nooit zal gebeuren.

“Als je historisch kijkt, wanneer oude studio’s worden geabsorbeerd door andere entiteiten, zelfs in het geval dat die andere entiteiten ook oude studio’s zijn, neemt het aantal films dat wordt geproduceerd voor bioscoopdistributie af”, vertelde O’Leary vrijdag aan CNBC.

Netflix-co-CEO Ted Sarandos zei vrijdagochtend tijdens een telefoongesprek met investeerders na de aankondiging van de deal dat geplande releases van Warner Bros. “via Warner Bros. naar de theaters zullen blijven gaan.”

Sarandos is niet van plan de huidige zakelijke praktijken van WBD te veranderen, vertelde een persoon die bekend was met de zaak aan CNBC, op voorwaarde van anonimiteit om privégesprekken te bespreken. Toch is hij van plan theatereigenaren te ontmoeten in een poging eventuele zorgen weg te nemen en zijn visie uit te leggen dat films kortere exclusieve theatervensters moeten hebben, zei de persoon.

Voor exposanten vormen krimpende theaterramen een grote bedreiging.

Vóór de pandemie werden films doorgaans tussen de 70 en 90 dagen in de bioscoop vertoond voordat ze op de thuismarkt terechtkwamen. Na de sluiting van Covid-19 onderhandelden studio’s en bioscopen opnieuw over deze voorwaarden, en de gemiddelde periode daalde tot 30 tot 45 dagen.

Netflix heeft deze richtlijnen echter nooit gevolgd. Het bedrijf is al lang van mening dat zijn inhoud bedoeld is voor zijn streaming-abonnees en daarom zo snel mogelijk bij hen thuis moet worden afgeleverd via de dienst.

Als Netflix een film in de bioscopen uitbrengt, geldt dit meestal alleen voor de minimumvereiste om in aanmerking te komen voor prijzenstrijd of voor weekendstinten als eenmalige evenementen.

Wanneer Netflix naar de bioscoop gaat, worden de box office-cijfers niet publiekelijk gerapporteerd. Analisten uit de sector vragen zich daarom af of het bedrijf de transparantie van WBD zal voortzetten als het gaat om de kaartverkoop zodra de deal rond is.

“We hebben dit jaar ongeveer dertig films in de bioscoop uitgebracht, dus het is niet zo dat we zo’n oppositie hebben tegen films in de bioscoop”, zei Sarandos vrijdag tijdens de investeerdersoproep. “Mijn tegenvaller zit vooral in het feit dat er lange exclusieve vensters zijn, waarvan we denken dat ze niet echt consumentvriendelijk zijn.”

“Netflix-films zullen dezelfde vooruitgang boeken als zij. Sommigen van hen hebben vooraf een korte oplage in de bioscoop, maar ons voornaamste doel is om de eerste films naar onze leden te brengen, want dat is waar ze naar op zoek zijn”, zei hij.

Natuurlijk kan die strategie de komende jaren veranderen.

Alicia Reese, analist bij Wedbush, benadrukte vrijdag in een onderzoeksnota dat er al onderhandeld is over de theateragenda tot en met 2029.

“Elke koper zou die contracten dus moeten nakomen door de geplande WBD-films minstens de komende vier jaar in de bioscoop te vertonen”, schreef Reese.

Een exploitant van een theaterketen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om openhartige gedachten te delen, zei tegen CNBC: “Het enige dat tentoonstellingen kunnen doen, is Netflix op hun woord geloven.”

“In de deal hebben ze beloofd om door te gaan met het uitbrengen van oudere WB-titels aan theaters”, aldus de exploitant. “Betekent dat nu een venster van één week, een venster van vier weken of geen venster? Netflix zal eerst zijn bedrijfsfilosofie van streaming diametraal moeten veranderen. We moeten gewoon afwachten. Het is niet geweldig voor tentoonstellingen.”

– Alex Sherman en Stephen Desaulniers van CNBC hebben bijgedragen aan dit rapport.

Openbaarmaking: Comcast is het moederbedrijf van Fandango en NBCUniversal, eigenaar van CNBC. Versant zou het nieuwe moederbedrijf van Fandango en CNBC worden na de geplande spin-off van Versant door Comcast.