Lucille Ball was zestig jaar lang een natuurkracht in de entertainmentindustrie. Ze speelde samen met haar man Desi Arnaz in de baanbrekende sitcom ‘I Love Lucy’. die gedurende vier van de zes seizoenen de meest populaire show op televisie was. Ze was een van de meest getalenteerde cabaretiers van de 20e eeuw en benutte haar succes door samen met Arnaz Desilu Productions op te richten, wat haar de eerste vrouwelijke president van een productiestudio maakte. Zonder Ball zouden we niet zo’n klassieke serie als ‘Star Trek’ hebben ‘Missie: Impossible’, ‘The Untouchables’ en ‘Mannix’.
Voor en achter de camera had Ball over het algemeen geweldige instincten voor wat werkt (de filmproductie van “Mame” uit 1974 was een opmerkelijke gezichtsplant). Denk maar aan alle klassieke ‘I Love Lucy’-stukken (de chaos op de lopende band, Lucy die de tango oefent, Lucy wordt gepleisterd tijdens het opnemen van een tv-commercial); niemand kon een studiopubliek zo laten brullen als Ball. Ze was een lachwekkende dynamo.
Als Ball ergens in haar legendarische carrière tekortschoot, was het in de films. Ze verscheen in all-timers als ‘Top Hat’ en ‘Stage Door’ en werkte samen met de Marx Brothers in ‘Room Service’, maar dit waren allemaal kleine rollen. Ze had later een aantal grote hits (zoals ‘Yours, Mine and Ours’ uit 1968), maar kon nooit de grootsheid van haar televisiewerk evenaren. In een interview met de Chicago Tribune Tegen het einde van haar leven dacht ze na over haar optreden in de films. Ze liet ook weten dat haar favoriete film ooit de voor een Oscar genomineerde bewerking van Sam Woods van Thornton Wilder’s Pulitzer Prize-winnende toneelstuk ‘Our Town’ was. Dit lijkt passend.
Lucille Ball was betoverd door de Grovers Corners van Thornton Wilder’s Our Town
Thornton Wilder’s “Our Town” is misschien wel het meest geproduceerde Amerikaanse toneelstuk in de geschiedenis van het land. Het heeft talloze Broadway-opwekkingen ontvangen en blijft tot op de dag van vandaag een regionale theatersteunpilaar (Er werd zelfs naar Wilders drama verwezen in een recente aflevering van “Starfleet Academy”). Het is een tijdloze verkenning van… alles, eigenlijk: leven, liefde, vriendschap, gemeenschap en de dood. Het heeft de reputatie ouderwets en sentimenteel te zijn, maar de enige mensen die dit geloven hebben het vrijwel zeker nog nooit gezien.
Ball had dat duidelijk, en ik zie hoe een artiest die zo’n sterke band met haar kijkers heeft opgebouwd, speciale weerklank zou vinden in een toneelstuk/film waarin de regisseur rechtstreeks tot het publiek spreekt. Het ligt in het kleine stadje Grover’s Corners, New Hampshire, en is een werk van stille adel. De regisseur stelt ons voor aan Gibbs en de families Webb, die vreedzaam naast elkaar leven en één grote eenheid lijken te zijn. George Gibbs (een schokkend jonge William Holden) en Emily Webb (Martha Scott) worden op jonge leeftijd verliefd, trouwen uiteindelijk en stichten samen een gezin. Het is een prachtig bestaan, maar dan krijgt het leven een tragische wending.
Het stuk wordt doorgaans op een kaal podium gespeeld, maar Woods film maakt gebruik van traditionele decors (waarbij cameraman Bert Glennon voor de nodige etherische sfeer zorgt). Het scenario blijft grotendeels bij Wilders werk, dus het hart en de ziel van het stuk komen goed naar voren. Ik wou dat de Tribune-interviewer Ball had gevraagd om haar bewondering voor Woods ‘Our Town’ uit te leggen, maar de eerder genoemde thema’s (niet zozeer de tragedie) echoën door in het werk van het komische genie. Het is een film die mensen verenigt, en dat is alles wat Ball ooit heeft geprobeerd te doen.
“Our Town” kan momenteel gratis worden gestreamd op Pluto TV en Tubi.
