De tijd zou om kunnen zijn TikTok’s metronomische For You-feed, die video’s met klokachtige nauwkeurigheid naar gebruikers pusht. De eindeloze scroll die de TikTok-ervaring definieert, is volgens de Europese Commissie gemarkeerd als onderdeel van een bredere reeks functies die de app qua ontwerp verslavend maken. De toezichthouder heeft een voorlopig besluit onder de Digital Services Act, een ingrijpend stuk technologieregulering, met het argument dat TikTok niet genoeg heeft gedaan om het risico van gebruikersverslaving die aan deze functies verbonden is, te beperken.
Europese toezichthouders hebben TikTok gevraagd om, samen met anderen, het overtredende systeem aan te passen om de app minder verslavend te maken, anders riskeren ze boetes tot 6% van de totale jaaromzet van moederbedrijf ByteDance. naar verluidt voorspeld op $186 miljard in 2025.
Volgens de voorwaarden van de Digital Services Act heeft TikTok het recht om te reageren op het voorlopige besluit van de Europese Commissie en dit aan te vechten. Een TikTok-woordvoerder vertelt Fast Company dat het bedrijf “alle stappen zal ondernemen die nodig zijn om deze bevindingen met alle middelen die ons ter beschikking staan in twijfel te trekken.”
Als TikTok terugdringt en de twee partijen op gespannen voet blijven staan, kan het resultaat een langdurige impasse zijn. “Ik vrees dat dit een kat-en-muisspel wordt, maar we zullen zien dat ik geïnteresseerd ben en naar de popcorn kijk en pak”, zegt Carolina Are, onderzoeker op het gebied van sociale media aan de London School of Economics.
Toch geloven sommige waarnemers dat er een reële kans bestaat dat TikTok uiteindelijk zal buigen voor de eisen van de EU. “Dit is de toekomst van handhavingsmaatregelen in de EU”, zegt Lilian Edwards, directeur van Pangloss Consulting en hoogleraar rechten aan de Universiteit van Newcastle.
Edwards merkt op dat EU-wetgeving zoals de Digital Markets Act, de Digital Services Act en de AI De wet is niet in de eerste plaats bedoeld om boetes op te leggen waar ‘bedrijven zich van af kunnen schudden’. In plaats daarvan is het doel om ‘daadwerkelijke ontwerpwijzigingen te forceren om minder verslavend en minder giftig te worden, vooral voor kinderen’, zegt ze. Ze wijst er ook op dat “bedrijven in het verleden veranderingen hebben doorgevoerd voor de EU-markten, maar nooit op zulke fundamentele ontwerpniveaus.”
Er bestaat een precedent waarin TikTok tegemoetkomt aan politieke druk om de werking van zijn app te veranderen, ook in het zeer recente verleden. In de Verenigde Staten ging TikTok in de richting van gedeeltelijk Amerikaans eigendom om te voldoen aan een wet die wordt opgelegd door de regering-Trump, een herinnering dat compromissen voor voortgezette activiteiten al deel uitmaken van het draaiboek van het bedrijf.
“Wat we onlangs zagen bij de deal tussen TikTok en de Verenigde Staten, is dat de app zal veranderen om de activiteiten voort te zetten”, zegt Jess Maddox, een expert op het gebied van sociale media aan de Universiteit van Georgia. “Deze EU-uitspraak is geen uitzondering, dus dit zou het einde kunnen betekenen van de eindeloze scroll, tenminste voor minderjarigen. Ik zou kunnen zien dat TikTok dan de weg van YouTube zou inslaan, met YouTube Kids, of zelfs tieneraccounts met Instagram.”
Dergelijke wijzigingen kunnen zich ook uitstrekken tot regiospecifieke versies van de app, afhankelijk van waar gebruikers wonen. Tama Leaver, hoogleraar sociale media aan de Curtin University in Australië, stelt dat dit tot op zekere hoogte al is gebeurd onder het Amerikaanse compromis.
Dat alleen al zou een significante verschuiving betekenen. Maar de rimpeleffecten zouden verder kunnen reiken als TikTok terrein zou prijsgeven op grond van de Digital Services Act. “Het is een interessant moment voor de architectuur, aangezien elk ander platform (mogelijk) ook opnieuw moet worden ontworpen en aangepast”, zegt Leaver. Als de eindeloze scrollende feed van TikTok door de wet als verslavend wordt beschouwd, kunnen andere platforms binnenkort met soortgelijke kritiek worden geconfronteerd.
Dat vooruitzicht markeert een keerpunt, zegt social media-analist Matt Navarra. “Als dit zo is, kunnen oneindige scroll-, automatisch afgespeelde en wrijvingsloze feeds juridisch riskant worden voor de platforms, en niet alleen ethisch twijfelachtig”, zegt hij. “Ik denk dat de EU (…) ongeveer zegt: ‘Als jouw ontwerppatronen de zelfregulering bij jonge gebruikers tenietdoen, zullen we die systemische schade in overweging nemen.’”
De gevolgen kunnen veel verder reiken dan alleen TikTok. Ze zouden uiteindelijk de normen voor sociale media volledig kunnen hervormen. “En ik denk”, voegt Navarra eraan toe, “dat dat nogal een gedurfde uitspraak is, en sommigen zouden misschien een al te langverwachte verklaring kunnen beargumenteren.”
