De eerste vrouwelijke premier van Bangladesh, Khaleda Zia, is op 80-jarige leeftijd overleden na een langdurige ziekte.
Zia werd in 1991 het eerste vrouwelijke regeringshoofd van Bangladesh nadat ze haar partij naar de overwinning had geleid bij de eerste democratische verkiezingen in het land in twintig jaar.
Artsen hadden maandag gezegd dat haar toestand “uiterst kritiek” was. Ze kreeg levensonderhoud, maar het was niet mogelijk om meerdere behandelingen tegelijkertijd te geven, gezien haar leeftijd en algehele slechte gezondheid, zeiden ze.
Ondanks haar slechte gezondheid had haar partij eerder gezegd dat Zia zou deelnemen aan de algemene verkiezingen die in februari worden verwacht, de eerste sinds een revolutie die leidde tot de verdrijving van Zia’s rivaal, sjeik Hasina.
De Bengaalse politiek werd decennialang bepaald door de bittere vete tussen de twee vrouwen, die afwisselend regering en oppositie afwisselden.
“Onze favoriete leider is niet langer bij ons. Ze heeft ons vanochtend om 6.00 uur verlaten”, maakte Zia’s Bangladesh Nationalist Party (BNP) maandag bekend op Facebook.
Menigten verzamelden zich buiten het Evercare-ziekenhuis in Dhaka, waar Zia werd verpleegd nadat het nieuws over haar dood bekend werd. Op foto’s is te zien hoe politieagenten hen proberen te beletten het ziekenhuisgebouw binnen te gaan.
Zia kwam voor het eerst in de publieke belangstelling als echtgenote van de voormalige president van Bangladesh, Ziaur Rahman. Na zijn moord tijdens een militaire staatsgreep in 1981 ging Zia de politiek in en klom later op tot leider van de BNP.
Na een tweede termijn in 1996, die slechts een paar weken duurde, keerde Zia in 2001 terug naar de post van premier en trad in oktober 2006 af in de aanloop naar de algemene verkiezingen.
Haar politieke carrière werd ontsierd door beschuldigingen van corruptie en een langdurige politieke rivaliteit met Hasina, leider van de Awami League.
Zia was gevangengezet wegens corruptie in 2018, onder het bewind van Hasina. Zia ontkende wangedrag en zei dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd waren.
Ze werd vorig jaar vrijgelaten, kort nadat de massale protesten tegen de regering in Bangladesh Hasina ten val brachten en haar tot ballingschap dwongen. De BNP had in november gezegd dat Zia campagne zou voeren bij de komende algemene verkiezingen.
De BNP streeft naar een terugkeer naar de macht, en als dat gebeurt, wordt verwacht dat Zia’s zoon Tarique Rahman de nieuwe leider van het land zal worden.
Rahman, 60, had alleen keerde vorige week terug naar Bangladesh na 17 jaar zelfopgelegde ballingschap in Londen.
Zia lag de afgelopen maand in het ziekenhuis en werd onder meer behandeld voor nierschade, hartaandoeningen en longontsteking.
Tijdens haar laatste dagen had interim-leider Muhammad Yunus het land opgeroepen om voor Zia te bidden en noemde haar een “bron van uiterste inspiratie voor de natie”.
Haar familieleden, waaronder Rahman, zijn vrouw en zijn dochter, stonden aan haar zijde tijdens haar laatste momenten, aldus BNP.
“We bidden voor de vergeving van haar ziel en verzoeken iedereen om gebeden uit te spreken voor haar overleden ziel”, zei de partij dinsdag in haar verklaring.
Lokale kranten brachten hulde aan de voormalige leider, waarbij Prothom Alo zei dat ze “de bijnaam van de ‘compromisloze leider’ had verdiend”
De Engelstalige krant The Daily Star noemde haar een “bepalende figuur van de democratische strijd in Bangladesh” en een leider die “vasthoudend was in politiek overleven en doorzettingsvermogen”.
